从十九世纪末到第一次世界大战之前，在音乐史上可称为“近代音乐”时代。在这一时期，以印象主义音乐为代表的几种音乐流派，实现了音乐史上从晚期浪漫主义向二十世纪现代音乐的过渡。
一、印象主义音乐的形成
　　印象主义音乐产生于十九世纪末，是受“象征主义文学”和“印象主义绘画”的影响而出现的一种音乐流派。这一流派的音乐家与此前的浪漫主义音乐家有很大区别，他们并不通过音乐来直接描绘实际生活中的图画，而更多的是描写那些图画给我们的感觉或印象，渲染出神秘朦胧、若隐若现的气氛和色调。
　　集印象主义音乐之大成的两位音乐家都是法国人，即德彪西和拉威尔。此外，法国作曲家杜卡和意大利作曲家雷斯庇基也是印象派音乐的代表人物。
二、法国印象主义音乐
　　象别的法国作曲家的作品一样，德彪西的音乐是标题音乐而不是绝对音乐。十九世纪末，在法国有一派叫做“印象主义者”的画家和诗人，因此法国著名作曲家德彪西力图用音乐来达到“印象主义者”用绘画所达到的同样效果。这种印象主义艺术家所画出的并不是生活的美，而是梦幻的美，象彩虹的终端的一大堆金子那样的远处的美。在使用新的和声和音乐方面，德彪西是现代音乐的先驱。
　　德彪西建造他那古怪的、非尘世的音乐，主要采用的就是完全没有半音关系的“#p#分页标题#e#全音阶”和许多在空气中根本听不见其振动的“泛音”。他还在管弦乐队里使用各种乐器的不同组合来发出柔和的带有闪烁性的音响效果。起初人们还被他的音乐所困惑，并且不知道怎样理解它，但是一旦他们听惯了，就会非常喜欢它。
　　仿效德彪西的最重要的作曲家就是他的同族拉威尔了