·曲牌 或称牌子。南北曲或民间小曲一类不属于板腔体结构的曲调，用于戏曲、曲艺的填词创作或作器乐曲演奏。每一曲牌均有一特定的名称，俗称“牌名”。这些牌名，或出自原曲歌词的部分词句，或提示原曲的主要内容，或表明原曲的出处，或略示其音乐的特点，颇为多样。有的可以从中见出该曲牌的来历。如[梁州序]、[伊州令]，既明示曲牌的来历，也说明它们和唐宋大曲的关系；[文溆子]、[女冠子]原来当是反映僧、道生活的歌曲；[唐兀歹]、[者刺古]则是少数民族曲名的音译；有的则只是表明音乐的特点，如[节节高]、[双声子]、[急板令]等。但绝大多数的牌名和曲牌表现的思想感情内容并无必然的联系，而只是一种标志，表明它是怎样的曲调，以及和这个曲调相应的歌词的特点，包括分段（阕）不分段，每段的句数，各句的字数，字的四声阴阳，何处用韵等，即填词时必须遵循的格律（称为词格）。在实际的创作和演出中，由于表现内容的需要，以及语言、情感、角色行当，乃至演唱者个人风格的差异，不仅唱词的格律每每有所突破，曲调上也常有不同程度的发挥创造，因此，同名的曲牌，其曲调乃至词格，往往不尽相同。而被用作器乐曲牌的，变化往往更大。在戏曲中，有将原来的歌唱曲牌改唱为念，而以锣鼓伴奏；或将念白去掉，仅保留锣鼓伴奏的，称为干牌子。