大提琴是近代管弦乐队中必不可少的次中音或低音弦乐器。在管弦乐曲中大提琴声部经常演奏旋律性很强的乐句，也与低音提琴共同担负和声的低音声部。它是甚为人们喜爱的独奏乐器。作为独奏乐器来说，它的地位仅次于钢琴与小提琴。
   
    大提琴是由古代的膝琴（Viola de gamba）演变而来的，自16世纪以来即流行于世，但在很长一段时间内乐器的大小一直未能固定下来。经过许多年的实践与改革才算告一段落。现代大提琴高约48英寸，具有深厚动人的音色。

    大提琴四根弦的音高比中提琴低八度（C—G—d—a），乐谱通常用低音谱表，在较高音区有时用中音谱表。它的奏法与中、小提琴不同，是夹在两腿之间演奏。大提琴的第一根a弦发音华丽有力，富于歌唱性，第二根d弦，音色较朦胧，第三、四弦（G、C）低沉响亮，能够承受乐队的非常沉重的音响。它的发音原理虽然与中、小提琴相同，但其手指的把位在低音区与小提琴迥然不同，在高音区时能用姆指把位演奏。至于演奏技巧，由于它在琴身大小、琴弦排列与琴弦长短等方面与小提琴均不相同，因而各有难易。

    自17世纪大提琴家多曼尼科·加布里埃利（Domenico Gabrielli）写了第一首大提琴独奏曲以来，陆续有人为大提琴创作乐曲。18世纪时，维瓦尔第、塔尔蒂尼和莱奥等作曲家模仿小提琴协奏曲为大提琴写了不少协奏曲，后在英国、奥地利与法国等地相继出现意大利风格的大提琴协奏曲及其他乐曲。

    至于18、19世纪的古典主义与浪漫主义作曲大师们，如海顿、莫扎特、贝多芬、舒伯特、舒曼、德沃夏克及柴科夫斯基等写了大量大提琴独奏曲、协奏曲与有大提琴声部的室内乐，使这一乐器的性能与技巧得到充分的发展与发挥。其中最常演奏的有巴赫的六首大提琴组曲、博克尼尼协奏曲、海顿的D大调与C大调协奏曲、勃拉姆斯为小提琴与大提琴谱写的a小调协奏曲、舒曼的协奏曲、德沃夏克的协奏曲、柴可夫斯基的《罗可可主题变奏曲》、圣—桑的协奏曲等。

    其他如拉洛、埃尔加、柯达伊、兴德米特等近、现代作曲家亦写了许多优秀的大提琴乐曲，深受人们的喜爱。