在中国戏剧界很早就有“南昆、北弋、东柳、西梆”四大古剧，其中的“东柳”就是山东的地方戏曲。山东的戏曲艺术历史悠久，丰富多彩，先后曾有几十个种类流行。吕剧就是山东具有代表性的地方戏剧，现成为中国八大地方剧种之一。

吕剧，又名“化装扬琴”、“琴戏”，由山东琴书演变而来，迄今已有100多年历史。据《黄河志》记载，在1884年以前，黄河入海口处的广饶(当时为乐安县)北部和利津东部并无防洪大堤。于是，每逢洪水季节，黄河常常泛滥成灾，穷苦农民不得不背井离乡，逃荒要饭谋生。久而久之，以演唱当时民间流行“小曲”形式进行乞讨的难民逐渐增多，借以养家糊口。在众多的民间艺人中，时家村艺人时殿元(外号时丫兰)、油郭乡东寨村艺人张兰田、张志田兄弟和油郭乡西商村四平调艺人商秀岭脱颖而出，成为当地群众所说的“大角”。

“村村听扬琴、妇孺皆会唱”。山东琴书流传至乐安北部地区后，在广饶一带得到迅速广泛传播，学唱山东琴书者不计其数。每逢农闲节日，或三五搭档，或结帮成伙，就地拉摊演唱琴书者处处可见。

1900年前后，由时殿元首倡，崔心悦、崔心庆、谭明伦等人响应，对坐唱扬琴进行革新。根据演唱琴书的实践经验，吸收了京剧、五音戏、东路梆子等剧种中可用的艺术表演程式，用“跑驴”这一民间舞蹈艺术形式，将琴书段子《王小赶脚》由坐唱形式改为化装演出。制作了毛驴等演出道具，更加形象化、具体化，栩栩如生。当时，崔心悦以青衣硬功扮演二姑娘；时殿元扮脚夫王小；琴师武春田等人伴奏。随着伴奏，二人载歌载舞，人物形象生动活泼，唱腔优美悦耳，语言幽默朴实，使在场的观众耳目一新，兴趣盎然，时而开怀大笑，时而闭口静听，整个演出达到了最佳演出组合。

此后，时殿元等人在艺术实践中不断改进和完善，又将琴书《兰瑞莲打水》、《王汉喜借年》等改为化装演出。化装扬琴的出现，是吕剧艺术形成的开端，为现代吕剧的兴起和发展奠定了基础。一个新的独具艺术风格的地方戏曲形式——吕剧，便由此而产生了。

吕剧，一为因首演化装扬琴戏《王小赶脚》时以纸糊驴为道具演唱，群众时称“唱驴戏的”。因“驴”与“吕”谐音，有失大雅，遂演变为“吕剧”。其二为“吕剧”由两人对口和唱而得。吕剧在建国后定名，经过改革创新，发展迅猛遍布全省，影响所及全国，成为富有生命力的年轻剧种。