从谋生手段到新创曲艺
吕剧发源地的人们，特别是吕剧艺术的传人们，对有着100多年历史的吕剧发源史仍然有着明确的记忆。吕剧发源于东营区牛庄镇时家村，由该村艺人时殿元等人根据山东琴书进行加工、演变而来。
山东琴书最早产生于鲁西南一带，后演变为南路、北路、东路3个流派。清光绪六年(1880年)，山东琴书传入广饶北部。

当时，位于黄河入海口处的广饶县北部和利津县东部尚无防洪大堤，任黄河漫流入海，每至汛期，黄水漫溢，穷苦百姓不得不背井离乡，以逃荒要饭谋生。为多求施舍，许多灾民行乞时演唱民间小曲，民间艺人逐渐增多。山东琴书传入后，民间艺人争相学唱，以此作为谋生手段。至光绪二十二年(1896年)，山东琴书在广北一带普及，职业琴书艺人渐多，较著名的有张兰田、张志田、商秀岭、时殿元等人。其中北路琴书艺人时殿元独辟蹊径，在广泛吸收其他戏曲、曲艺艺术成分的基础上，把山东琴书由坐唱形式改为化妆演出，首创化妆扬琴，成为吕剧的主要创始人。