张继青的祖父是“苏滩”（苏州滩簧，昆剧的姐妹艺术形式）艺人，一家人曾组成“张家班”，跑码头卖艺为生。小继青也因此受到耳濡目染，但真正学习戏曲是从14岁开始。1952年，张继青前去照顾在上海民锋苏剧团的姑妈。作为小家属，她先是在剧团帮忙打杂，后来慢慢跟着学唱，跑跑丫鬟、媒婆、小花脸等小角色。“就是帮忙做点事，给我一点零用钱。”张继青笑着说。此前，家里为她的生计发愁，曾打算卖了写字台，给她买个做麻绳的机器以维生。不曾料想，投靠姑妈，无意中开启了她的艺术人生。

一生谦和恬淡。少女时代的她，只觉自己是只“丑小鸭”：相貌平平，文化不高，衣着简朴，不善辞令。她未曾有过远大抱负，更没想过要成“角儿”。“主要就是解决一个吃饭问题。”张继青轻松地说，“说实话，当时没有什么文化，书只念到四年级。老师跟我讲戏曲理论，讲斯坦尼，讲人物内心，有的听得似懂非懂，许多道理是后来才渐渐悟道。开始就是模仿，老先生都有一套规定的程式。熟能生巧，慢慢地越练越好，自己的感觉有了，也找到‘范儿’了。”

张继青不认为自己有所谓的“天赋”，但她确实从一开始就是同伴中的佼佼者。她也从未正式拜过师，但幸运地先后得到尤彩云、沈传芷、姚传芗、俞锡侯等数十位名师的指导。1953年，为了扶持地方戏剧，苏州市文联把民营的上海民锋苏剧团接到苏州，改名为江苏省苏昆剧团。在这里，张继青边唱边学，博采众家之长，对戏剧表演的理解逐步提升，渐渐成长为剧团新生代当家小花旦。

1956年，昆曲名家俞振飞为了提携后辈与张继青合演《断桥》，年仅18岁的她丝毫不怯场。北昆名家韩世昌、白云生等看后称赞说，张继青很可能成为未来的“昆剧梅兰芳”。