1952年，朝鲜战场上战事如火如荼。全国各地捐献飞机大炮支援前线的热情一浪高过一浪。受到感染的豫剧演员常香玉决定到全国进行义演，用演出的收入为志愿军购买一架战斗机。演出的第一站就定在当时的河南省会开封，这里也是常香玉13岁成名的地方。

常香玉：我就觉得我的意思没有尽够，我那时候我就提出来，我说捐献一架战斗机。用我的演出用我的本事用我的力量用我的血汗捐献一架战斗机来保卫我们的国家。

常香玉想找一部爱国的戏来配合义演，丈夫陈宪章便熬了几天几夜，将京剧《木兰从军》改编成豫剧《花木兰》：

常香玉：花木兰是个爱国的女英雄，又配合咱这个戏，又是表现爱国的，那你把它搁在一起不是好嘛，所以宪章七天写出来了《花木兰》的本子。
没成想，刚到开封，常香玉就病倒了。在开封的第一场演出被安排在“德华医院”的篮球场。演出下午两点才开始，不少人一大早就已经赶到了，他们是“背着翻身粮，来看爱国戏”。上午十点到达德化医院的石磊，只能站在球场的后排，远远的眺望戏台：

石磊：一进那个广场啊，哎呀，人山人海的，看不见舞台，整个舞台是用松柏枝搭台，远处看，因为我们去的晚，就在后面，那个人头攒动，那个舞台就像是在人海上漂浮的大彩船一样，就是老是晃。

舞台上的常香玉精神抖擞，看不出病容。她刚一出场，台下便掌声雷动：
石磊：呀，观众就鼓掌，后面就往前面挤，前面就往后面推，你挤我挤，整个舞台就给挤塌了，就没有演成。

出于安全的考虑，常香玉此后在开封的演出改在剧院进行，依旧盛况空前。

从开封开始，香玉剧社先后在全国六个省市进行募捐义演，演出了180多场，场场爆满。仅仅半年，常香玉就募集到旧币15亿元资金，为中国人民志愿军捐献了一架“香玉剧社号”战斗机，而豫剧《花木兰》也从此风靡大江南北。