“序曲”在英文中为“Overture”，法文为“Ouverture”，德文为“Ouvertüre”，而意大利文则是“Sinfonia”。它是一场歌剧或一部较长作品的引子，有时也专门为一场音乐会而创作。
　　
　　17世纪中叶的威尼斯歌剧序曲通常会由较慢的双韵律部分开始，再发展为快一些的三韵律部分。这是后来法国序曲的一种惯用格式，卢利、珀塞尔、亨德尔等作曲家都曾创作了这种格式的序曲。在德国，“Ouvertüre”通常用于一部交响组曲的开头，体式与法国序曲大致相同。而意大利的序曲则在17世纪末始于那不勒斯，由快-慢-快三个较短部分组成，通常带明显的小号乐章。一直到了格鲁克和莫扎特时代，作曲家们才开始将序曲和其后的歌剧主题进行有机的联系。1790到1820年的典型歌剧序曲由一个缓慢的引子和一个较快的乐章组成，同时使用奏鸣曲格式，但通常没有重复乐章或调式的变化。
　　
　　在1845年瓦格纳的“Tannhäuser”之后，严肃歌剧的独立序曲部分广泛地被较短的前奏所取代。但序曲在喜歌剧和小歌剧中仍然被采用，此外还作为单独的音乐会作品演奏。许多音乐会序曲有很强的叙事性，如门德尔松的TheHebrides；有的则基于文学著作，如伯辽兹的KingLearandTheCorsair；还有的则为特殊场合创作，如勃拉姆斯的AcademicFestivalOverture。
　　
　　由中国作曲家创作的序曲则包括吕其明的《红旗颂》、董乐弦的《中国序曲》等在国内音乐会中经常可以听到的作品。