余洪元，祖籍湖北咸宁，清末民初的着名末角，汉剧艺术大师、“余派”老生的创始人。他在湖北成为一代汉剧宗师，观众尊称为“汉剧大王”、“汉剧泰斗”。

初识汉剧

汉剧，旧称楚调（楚腔、楚曲），民国时期定名汉剧，俗称“二黄”。汉剧是湖北地方戏曲剧种之一，距今约有300多年历史。

1900年,余洪元从沙市来到武汉,由于勤奋好学,借鉴”一末”名演员任天全的演唱艺术,广泛研究生、旦、末各行唱腔,取诸家之长,融会贯通,创造了深沉苍劲、淳厚优美的”余派”唱腔。他的嗓音宽厚圆润,韵味深长,唱、做、念具有独到之处,在武汉名震四方。

誉满京沪

1916年，黎元洪继袁世凯任大总统。黎是黄陂人，他和许多在北京的湖北人因爱汉剧，便借“赈灾义演”的名义，电召余洪元赴京演出。于是由余领衔，偕傅心一率钱文奎、李彩云、大和尚、程双包、黄双喜等十大名角，组成赴京演出班子。在京演出期间，余洪元博得观众的一致好评，得到北京京剧界名宿梅兰芳、谭鑫培、金少山等的赞赏，被北京戏曲界誉为“活孔明”。

穷愁潦倒

1927年的一个晚上，余洪元在台上演出突然中风，久医无效，不得不脱离舞台。由于余晚年孤芳自赏，脱离群众，一旦离开舞台，也就变得形单影只，穷愁潦倒了。

此后，余洪元贫病交加，不得不将私有的晒台街住房和一些心爱的衣物变卖度日，但坐吃山空，生活难以为继。惨淡地结束了他40余年的艺术生涯。

黯然辞世

1938年春，武汉成为抗战中心，屡遭日机轰炸，余洪元为避战火，偕老伴胡氏回到家乡——咸宁张公的下孙家畈，情景颇为凄凉。咸宁沦陷前夕，余洪元因病辞世，终年67岁。