明代末年关中秦腔传入汉中地区与当地方言和民间音乐结合，形成一种梆子声腔剧种——汉调桄桄，俗称“桄桄子”。唱腔、道白吐字归韵以汉中方言音调，用梆子击节发出“桄、桄”之声，又名“汉调桄桄”“桄桄戏”。

汉调桄桄，曾长时间覆盖关中地区，出现过班社林立，艺人济济的鼎盛时期，也产生了一批优秀的戏曲作家。明末农民起义军张献忠与李自成的随军戏班，曾将汉调桄桄传遍了长江流域和西南边陲。众多桄桄班社不仅在汉中演出，而且足迹遍及安康、关中、川北、陇东南、鄂北、两广、滇黔藏高原等地。

汉调桄桄表演艺术多追求大幅度夸张，讲究人物性格化和形象的真实性，并有许多独特的技巧。其服饰和化装虽简单，唱工却十分注重，讲究夜听十里大调，且听远不听近，名为“燕过梁”。

清乾隆中期以后，至嘉庆时期，汉调桄桄逐渐形成了以汉中为分界的东、西两路戏。以洋县为中心，流行于城固、西乡、佛坪、镇巴等地的，称东路戏，又称下路桄桄，主要采用关中语音；以南郑县为中心，流行于汉中、勉县、略阳、宁强等地的称西路戏，又称府坝桄桄子，主要采用巴山语音。两路交叉流播，遍及陕南，并南达川北，东到鄂西，西行陇南等地。

和很多戏曲剧种一样，兴旺百年之后，汉调桄桄盛极而衰。2006年5月20日，汉调桄桄经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。

传统剧目已经或即将失传

它是我国珍稀剧种中的大熊猫
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