云南省苗族共八十九万六千余人(据1990年普查统计)，分布在文山、红河、昭通、曲靖、楚雄、昆明、玉溪、大理、丽江、迪庆、保山、东川等地(州)市。居住的特点是大分散、小集中。多数成寨而居。

　　苗族自称：“蒙”、“猛”、“阿蒙”、“阿卯”，内部又有若干个自称，如“蒙西”、“蒙能”、“蒙耍”、“阿卯照”、“卯咱”等等。外部亦有若干根据服饰色彩、发式区别的他称。

　　云南苗族的语言，属于汉藏语系苗瑶语族苗语文的西部方言。其中又分为两个次方言：川黔滇次方言和滇东北次方言。

　　苗族宗教主要为自然崇拜和祖先崇拜，祟尚万物有灵，但没有偶像。祭山林、石头、水井、古树等。鸦片战争以后，有部分苗族也信仰天主教、基督教和佛教。

　　云南苗族主要从事农业生产。极少数居住在高寒山区，兼事畜牧业。没有工业，连成行的手工业都没有，仅仅只有家庭手工业，但其产品完全是为了应付生活的需要，几乎不作为商品。饲养、畜牧，也不当作商品，而是作为生活消费。因此，商品经济极不发达，几乎不事商贾。

　　实行一夫一妻制。婚姻基本上有两种形式，一种是青年男女自由社交，相爱后经父母同意(父母不同意者极少)而婚配。这类地区的情歌特发达，“古歌”也发达。而另一种是父母约束极严、封建意识浓厚的地方，男女青年不能进行自由社交，不进洞房不见新人面。这类地方，情歌特别少，但“骂歌”发达。骂父母、骂哥嫂、骂媒人、骂舅舅，哭诉婚姻不自由。

　　苗族人民创造了丰富的民间神话、传说故事、诗歌、音乐和舞蹈。古歌是苗族最著名的民族艺术。唱开天辟地、祭祀和娱神；战争和迁徒，以及婚丧嫁娶，男女社交和性爱。由诗歌、音乐、舞蹈融汇而形成的芦望歌舞，是苗族传统文化的典范。它既是艺术，也是史诗和历史。是苗族民间舞蹈的瑰宝。

　　由于历史上没有文字，也就没有文字记录的历史。有关族源及民族迁徒等重大事件，在苗族内部只凭口传心授，用世代相传的芦笙歌舞来记叙。芦笙舞一旦在某种场合里隆重举行，必然以芦笙曲辞为主要内容进行上承下传的宣传，起到教育后代的作用。芦笙原是用于娱神的舞蹈，巫师用笙曲娱神，口叙之以辞，渐而成歌，故称芦笙歌舞艺术。

　　芦笙既是芦笙歌舞的道具，也是伴奏的乐器。苗语中没有芦笙专门用词而只有“乐器”一词，可见芦笙是苗族生活中最早出现的乐器。苗族人民认为，芦笙所发出的是“母亲的声音”，在社会生活中起着特殊的作用。

　　苗族历史上迁徒频繁，但是，不论在什么情况下，迁徒到什么地方，都离不开芦笙歌舞，并运用芦笙歌舞记录下他们新的迁徒过程和经历。亲友分散了，又可凭借着芦笙歌舞重新凝聚起来，生存下去，繁衍延续，仍然是一个具有统一意志的民族。可以说芦笙歌舞既是一种艺术形式，也是一种民族凝聚力的标志。芦笙歌舞代表着祖先和灵魂，也代表着生命。

　　云南苗族对自己这种自古以来就具有特殊意义的舞蹈，一般不称“芦笙舞”，而是以习俗定名。在某个特定的习俗仪式上进行的舞蹈，便以这一习俗命名。如婚娶仪式中进行的芦笙舞称为“阿阿作”，丧事中的芦丝舞则称为“跳坛”，葬后“做灵(祭灵)”或烧祈仪式时进行的芦笙舞蹈，称为“解簸箕”，因祖先“纠缠”而举行的祭祖芦笙歌舞则称为“花坛”。专门进行的大祭祀活动称之为“辞”(苗语音译)，因这种祭祀活动而聚集的集会称为“芒吉”(苗语音译)。如果没有特定的习俗而自玩自耍的则称为“跳笙”，或称为“吹芦笙做手脚”。

　　所有这些芦笙舞，基本上可归属为阿阿作(简称阿作)和跳坛两个习俗系统。苗族认为：结婚是人的生命的起源。苗语称结婚为“建嫩”，“建”是“活”，“建立”、“成立”之意；“嫩”是“人”，“人类”、“生命”之意。全句是“成为生命”之意。死亡，则认为是人的生命的终结。因此祝贺生命起源的阿阿作，生命终止时的悼念以及祭祀神灵祖先的跳坛，便是苗族最重要的习俗。除此以外的芦笙舞，都是阿作和跳坛舞蹈的延伸。

　　在历史上，持阿作芦笙舞习俗的是操滇东北次方言区这部分苗族；持跳坛芦笙舞习俗的，是操川黔滇次方言这部分苗族。阿作芦笙舞是“红喜”舞蹈；跳坛芦笙舞是“白喜”舞蹈。过去跳阿作的不跳坛；跳坛的不跳阿作。不过，现在也有部分地区的苗族，结婚时跳芦笙舞，丧葬时亦跳芦笙舞了。