1964年，为庆祝国庆15周年，在中央有关领导的直接支持下，由北京、上海的地方和部队系统70多个文艺单位的音乐舞蹈工作者、北京各业余合唱团成员共3500人集体创作编演了一场规模空前庞大的音乐舞蹈史诗棗《东方红》。这是一部以歌唱、舞蹈和戏剧相结合的综合性艺术形式全面反映中国近百年民主革命斗争历史的气势恢宏的大型歌舞音乐。《东方红》的演出，开创了一种大型歌舞表演的新形式。

史诗《东方红》由序曲《葵花向太阳》以及《东方的曙光》、《星火燎原》、《万水千山》、《抗日烽火》、《埋葬蒋家王朝》、《祖国人民站起来》、《祖国在前进》、《世界在前进》八场构成。为了再现历史的真实性，在这部大型歌舞音乐中引用了许多历史上曾有过广泛影响的革命历史歌曲。作曲家们对这些深得人民喜爱的民歌和革命歌曲进行艺术加工，配上极具造型特点的大型歌舞场面，加上著名歌唱家和舞蹈演员的精湛表演，整个演出气氛感人。

当时，几乎所有的中国人都会哼上一首《东方红》中的歌曲，大街小巷时常传出人们熟悉的歌声。

首演式在人民大会堂隆重举行。次年，大型音乐舞蹈史诗《东方红》被摄制成彩色宽银幕舞台艺术片。

自《东方红》之后，又产生了《椰林怒火》、《刚果河在怒吼》、《风雷颂》、《翻身农奴向太阳》等大型歌舞节目。1984年，为庆祝国庆35周年，有关领导部门又组织了来自各个系统的1000多名音乐舞蹈工作者，集体编演了另一部类似《东方红》的大型歌舞——《中国革命之歌》