拉祜族主要聚居在云南西南部亚热带地区，分布在思茅、临沧、西双版纳、红河、玉溪等地州的二十余个县境内，其中澜沧拉祜族自治县聚居人口最多。

　　拉祜族先民属氐羌族系。作为单一的族体以“锅挫蛮”之称始见于《新唐书》，清代史籍中称之为“古宋“苦聪”、“喇乌”等。1953年4月宣布统一称为拉祜族。拉祜语“拉”为虎，“祜”有火烤之义，故有“猎虎的民族”之美称。

　　拉祜族有拉祜纳和拉祜西两个支系。大体按迁徒时分成的两路：沿哀牢山脉南下的部分为拉祜西，沿澜沧江以西南下的部分为拉祜纳。语言屑汉藏语系藏缅语族彝语文，各支系间可相互通话。多居山地，村落靠近水源。村寨中一般辟有广场，广场周围建有宗教信仰设施，是人们聚会歌舞和进行宗教活动的场所。

　　拉祜人民喜歌爱舞，世世代代都把歌舞作为抒发感情、交流思想的重要手段，形成为生活中的一项重要内容。拉枯族舞蹈通常在当年秋后到下一年春播前这段时间内进行，与民间的宗教及节日活动有着紧密的联系。

　　历史上拉祜族主要信仰万物有灵的原始宗教，近代有部分人信仰大乘佛教、基督教和天主教，但原始信仰仍在社会生活中占统治地位，影响最为广泛。拉祜族的原始信仰不分神鬼，认为宇宙万物均附有“尼”(神灵)，缔造万物又主宰一切的最高神灵是“厄莎”(元江、新平等地称为“内“卡腊”等)。不少村落在广场盖有供奉厄莎的小神屋，还立着各种形式的神桩，有的村落规定村后的一片树林或栽种一片野芭蕉林，作为献祭的场所。明清以后，拉祜族逐渐采用汉姓，产生了祖先祟拜，近代拉祜族家庭中均设有祭把家神的神位，但多数地区既祭祖先又祭厄莎。在各项祭把中，都少不了歌舞。

　　歌舞的另一重要活动场合就是各种传统节日集会。拉祜族传统节日主要有春节、端午节、火把节、新米节和中秋节，除端午和清明外均有不同规模的舞蹈活动。其中，春节、火把节和中秋节的歌舞活动较为隆重。特别是春节，更是所有民间舞蹈集中展示的盛会。从初一开始，全寨人就盛装歌舞，通宵达旦，直到初五。初九到十五，又一次掀起高潮，常有全寨或数寨人同场欢舞的场面，数十数百支芦笙同时吹奏，气势宏大，十分壮观。十五以后，便“歇脚收舞”，开始新的一年耕作劳动。

　　此外，在婚嫁、新房落成等喜庆活动以至丧事中，在天高月明的夜晚，能歌善舞的拉祜族人民也常常很自然地群聚歌舞，尽情地表达自己的思想感情。这些场合的舞蹈一般比较随意，有较强的自娱性和即兴性。

　　拉祜族民间舞蹈历史悠久，源远流长，普遍流传的有“芦笙舞“跳歌“摆舞”三大舞种，每个舞种又各有数十至上百个套路(节目)。局部地区还保留着传统的祭祀乐舞“嘎内嘎”“木筒鼓舞”、“欢庆舞”等，原始古朴，具有较高的审美和研究价值。

　　古老的芦笙舞，保留着舞蹈早期“围圈“携手“顿足”等特色。在拉祜族创世史诗《牡帕密帕》中，天神厄莎用葫芦孕育出第一代人类扎迪和娜迪。扎迪和娜迪长大后，史诗中叙述的第一件事便是扎迪“拿来金竹做响篾，响篾送给娜迪弹。”又“砍来最好的泡竹，找来最好的葫芦，找到了蜂蜡和槽树，做出了第一只芦笙。”可见在拉祜人的概念中，芦笙是人类最早创造出来的一种乐器。吹笙聚舞，在史书中出现也较早。直接记述拉祜先民芦笙舞的，清代地方史志中已频频出现，如道光《云南通志》载：“倮黑聚时，亲戚会饮，吹笙为乐。”《威远厅志》：“保黑性埂直男女杂聚，携手成圈，吹笙跳舞。”

　　据八十年代普查，拉祜民间现共有芦笙舞组合套路一百三十六套。主要分布在澜沧、西盟、勐连、勐海、双江、临沧、沧源等县。

　　从芦笙舞一百多个套路中，可以看出不同社会形态对舞蹈的产生、演变和发展的影响。一些模拟鸡、鸭、猴、鸟和简单劳动动作的套路，表现出狩猎、采集等原始生产时期的古朴生活和思想感情。原始宗教意识形成之后，芦笙舞的套路在与祭祀活动的结合中带上了宗教色彩，并产生出一些如“嘎祭“扫出“扫进“讨福种”等直接表现宗教内容的套路。拉祜族崇敬葫芦，把葫芦视作祖先诞生的母体象征，“没有成熟的葫芦，就没有拉祜的望歌”(民间歌谣)；芦笙吹出的声音能与天神通话，能使四散的拉祜人闻声相聚；人们跳起芦笙舞，可以超越时空，与神同乐，得到神的庇佑；这些观念，当是原始信仰的遗留。原始宗教及其歌舞事神活动，客观上把一些自然形态的舞蹈逐渐整理规范为相对稳定的组合套路，起了促进芦笙舞发展的作用。大量表现生产生活的套路，则真实地记录下