以宋初中原画派和院体山水画为主流的北宋山水画坛，名家众多．画风各异。但从整体上看，在差异中又有统—性，在个性中又有共性。
所谓的统一性和共性，是指山水画特有的意境。中国山水画重视以—定稳定性的整体境界给人以情绪感染效果，这种效果不在具体景物对象的感觉和知觉的真实．而在于通过对自然景物的描绘，表达出整个人生的环境、情绪和气氛。从而它要求的是一种比较广阔长久的自然环境和生话境地的真实再现，而不是一时一景的片刻感受。整体性的生活——人生－－自然境界，正是中山水画表现的审美理想。这一特色完整地表现在客观地整体地描绘自然的北宋山水画中，构成了宋代山水画的第一种艺术境界。
以“南宋四大家”为代表的南宋院体山水画，弃置北宋以来以主峰为中心的高山激流式构图和细密繁复的笔墨，而创新为简笔化、单纯化的形式。常用两对角远近对照方法形成对角线构图，使画面的重心偏离正中、坐落在半边一角，开阔画面的空白，形成暗示的空间，画面出现的是有选择取舍地从某个角度、某一局部、某些对象的某一部分出发的着意经营，安排位置，苦心孤诣，在对这些有限的对象的细节忠实描绘里，表达出某种较为确定的诗趣、情调，思绪感受。应该说比起北宋那种意境来，题材、对象、场景、画面是小多了、但刻画却精巧细致多了，自觉的抒情诗意也更为浓厚鲜明。
南宋山水画创造了第二种艺术境界：诗意的追求和细节真实同时并举；同时，对称走向均衡，空间更具意义，以少胜多，以虚代实，以白当黑，以一当十、以简化繁……中国艺术的意境美在这里得到进一步的发展。
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