世界上各民族历史上都有自己的宗教。它们之中，有的随着历史的发展逐渐衰落以至消亡，有的则一直延续到今天；有的只为本民族所信仰，有的则随着各民族之间的文化交流传播到世界上其他地区和民族，成为世界性宗教。

　　道教即是中国汉民族的宗教。它大约出现于公元2世纪前后的东汉时期，至今已有1800余年的历史。除了在中国本土传播外，它对日本、朝鲜和越南等国家也有一定文化影响。

　　“道教”这个词在古代书籍中出现很早。春秋战国时期，诸子百家大多喜欢将自己讲的那套道理称之为“道”，讲怎样治理国家的，叫“治国之道”；讲怎样健身长寿的，叫“治身之道”，等等。像孔子学派，常常到处游说，进行宣传，目的是为了使别人相信并且实行自己那一套主张，这叫作“教化”百姓。用“道”去“教化”众人，就叫“道教”。《墨子》这本书中提到“先王之道教”，“儒者以为道教”，所指即是孔子学派宣扬的尧舜禹汤这些“先王”的治国之道，以及“死生有命，富贵在天”这类儒家学说。

　　佛教在汉代传入中国后，很多人也把它讲的一套道理称之为“道”，将它称为“道教”，将佛教僧人称为“道人”。直到三四世纪的魏晋时期，翻译的佛教经典文献中，还经常这样称呼，真可以说是“道冠佛戴”。

　　所以，中国古代文献中的“道教”一词，有时其实与真正作为一种宗教的道教并没有关系。

　　道教不像基督教、佛教以及伊斯兰教，它不是由某一位教主独自创立的。在道教最初兴起，便有太平道、五斗米道等好几支道派组织。直到南北朝时期，作为与佛教相抗衡的中国土生土长的宗教，它才渐渐被明确地称作“道教”。后来，这一名称就为它所专用。

　　道教追求的最高宗教目标是得道成仙，永生不