谁言今古事难穷？大抵荣枯总是空。
算得生前随分过，争如云外指滨鸿。
暗添雪色眉根白，旋落花光脸上红。
惆怅凄凉两回首，暮林萧索起悲风。
这八句诗，乃西川成都府华阳县王处厚，年纪将及六旬，把镜照面，见须发有几根白的，有感而作，世上之物，少则有壮，壮则有老，古之常理，人人都免不得的。原来诸物都是先白后黑，惟有孟须却是先黑后白。又有戴花刘使君，对镜中见这头发斑白，曾作《醉亭楼》词：平生性格，随分好些春色，沉醉恋花陌。虽然年老心未老，满头花压中帽侧。鬓如霜，须似雪，自嗟恻！几个相知劝我染，几个相知劝我摘。染摘有何益！当初伯作短命宛，如今已过中年客。且留些，妆晚景，尽教白。
如今说东京汴州开封府界，有个员外，年逾六旬，须发皤然。只因不伏老，兀自贪色，荡散了一个家计，几乎做了失乡之鬼。这员外姓甚名谁？却做出甚么事来？正是：尘随车马何年尽？事系人心早晚休。
话说东京沛州升封府界身子里，一个开线铺的员外张士廉，年过六旬，妈妈死后，了然一身，并无儿女。家有十万资时，用两个主管营运。张员外忽一日拍胸长叹，对二人说：“我许大年纪，无儿无女，要十万家财何用？”二人臼：“员外何不取房娘子，生得一男半女，也不绝了香火。”员外甚喜：差人随即唤张媒李媒前来。这两个媒人端的是。
开言成匹配，举口合烟缘。医世上凤只驾孤，管宇宙单眠独宿。传言玉女，用机关把臂拖来；侍案金空，下说词拦腰抱住。调唆织女害相思，引得嫦娥离月殿。
员外道：“我因无子，相烦你二人说亲。”张媒口中不道，心下思量道：“大伯子许多年纪，如今说亲，说甚么人是得？教我怎地应他？则见李媒把张媒推一推，便道，”容易。临行，又叫住了道：“我有三句活。”只因说出这三句后来，教员外：青云有路，番为苦楚之人；白骨无坟，化作失乡之鬼。
媒人道：“不知员外意下何如？张员外道：“有三件事，说与你两人：第一件，要一个人材出入，好模好祥的。第二件，要门户相当。第三件，我家下有十万贯家财，须着个有十万贯房奁的亲来对付我。”两个媒人，肚里暗笑，口中胡乱答应道：“这三件事都容易。”当下相辞员外自去。
张媒在路上与李媒商议道：“若说得这头亲事成，也有百十贯钱撰。只是员外说的话大不着人，有那三件事的他不去嫁个年少郎君，却肯随你这老头子？偏你这几根白胡须是沙糖拌的？李媒道：“我有一头到也凑巧，人材出众，门户相当。”张媒道：“是谁家？”李媒云：“是王招宣府里出来的小夫人。王招宣初娶时，十分宠信，后来只因一句话破绽些，失了主人之心，情愿白白里把与人，只要个有门风的便肯。随身房计少也有几万贯，只怕年纪忒小些。”张媒道：“不愁小的忒小，还嫌老的忒老，这头亲张员外怕下中意？只是雌儿心下必然不美。如今对雌儿说，把张家年纪瞒过了一二十年，两边就差下多了。”李媒道：“明日是个和合日，我同你先到张宅讲定财礼，随到王招宣府一说便成。”是晚各归无话。次日，二媒约会了，双双的到张员外宅里说：“咋日员外分付的三件事，老媳寻得一头亲，难得恁般凑巧！第一件，人材十分足色。第二件，是王招宣府里出来，有名声的。第三件，十万贯房奁，则怕员外嫌他年小。”张员外问道：“却几岁？”张媒应道：“小员外三四十岁。”张员外满脸堆笑道：“全仗作成则个！”
话休絮烦，当下两边俱说允了。少不得行财纳礼，奠雁已毕，花烛成亲。次早叁拜家堂，张员外穿紫罗衫，新头巾，新靴新袜。这小夫人着乾红销金大袖团花霞幢，销金盖头，生得：新月笼眉，春桃拂脸。意态幽花殊丽，肌肤嫩玉生光。说不尽万种妖烧，画不出千般艳冶。何须楚峡云飞过，便是蓬莱殿里人！
张员外从下至上看过，暗暗地喝采。小夫人揭起盖头，看见员外须眉皓白，暗暗地叫苦。花烛夜过了，张员外心下喜欢，小夫人心下不乐。
过了月余，只见一人相揖道：“今日是员外生辰，小道送疏在此。”原来员外但遇初一月半，本命生辰，项有道疏。那时小夫人开疏看时，扑簌簌两行泪下，见这员外年己六十，埋怨两个媒人将找误了。看那张员外时，这几日又添了四五件在身上：腰便添疼，眼便添泪，耳便添聋，鼻便添涕。
一日，员外对小夫人道：“出外薄干，夫人耐静。”小夫人只得应道：员外早去早归。说了，员外自出去，小夫人自思量：“我恁地一个人，许多房奁，却嫁一个白须老儿！”心下正烦恼，身边立着从嫁道：“夫人今日何不门首看街消遣？”小夫人听说，便同养娘到外边来看。这张员外门首，是胭脂绒线铺，两壁装着厨柜，当中一个紫绢沿边帘子。养娘放下帘钩，垂下帘子，门前两个主管，一个李庆，五十来岁；一个张胜，年纪三十来岁，二人见放下帘子，问道：“为甚么？”养娘道：“大人出来看街。”两个主管躬身在帘子前参见。小夫人在帘子底下启一点朱唇，露两行碎玉，说不得数句言语，教张胜惹场烦恼：远如沙漠，何殊没底沧潭；重若丘山，难比无穷泰华。
小夫人先叫李主管问道：“在员外宅里多少年了？”李主管道：“李庆在此二十余年。”夫人道：“员外寻常照管你也不曾？”李主管道：“一饮一啄，皆出员外。”却问张主管，张主管道：“张胜从先父在员外宅里二十余年，张胜随着先父便趋事员外，如今也有十余年。”小夫人问道：“员外曾管顾你么？”张胜道：“举家衣食，皆出员外所赐。”小夫人道：“主管少待。”小夫人折身进去不多时，递些物与李主管，把袖包手来接，躬身谢了。小夫人却叫张主管道：“终不成与他不与你？这物件虽不直钱。也有好处。”张主管也依李主管接取躬身谢了。夫人又看了一回，自入去。两个主管，各自出门前支持买卖。原来李主管得的是十文银钱，张主管得的却是十文金钱，当时张主管也不知道李主管得的是银钱，李主管也不知张主管得的是金钱。当日天色已晚，但见：野烟四合，宿鸟归林，佳人秉烛归房，路上行人投店。渔父负鱼归竹径，牧童骑犊逅孤村。
当日晚算了帐目，把文簿呈张员外，今日卖几丈，买几文，人上欠几文，都佥押了。原来两个主管，各轮一日在铺中当直，其日却好正轮着张主管值宿。门外面一间小房，点着一盏灯。张主管闲坐半晌，安排歇宿，忽听得有人来敲门。张主管听得，间道：“是谁？应道：“你则开门，却说与你！”张主管开了房门，那人跄将人来，闪身已在灯光背后。张主管看时，是个妇人。张主管吃了一惊，慌忙道：“小娘子你这早晚来有甚事？”那妇人应道：“我不是私来，早问与你物事的教我来。张主管道：“小夫人与我十文金钱，想是教你来讨还？”那妇女道：“你不理会得，李主管得的是银钱。如今小夫人又教把一件物来与你。”只见那妇人背上取下一包衣装，打开来看道：“这几件把与你穿的，又有几件妇女的衣服把与你娘。”只见妇女留下衣服，作别出门，复回身道：“还有一件要紧的到忘了。”又向衣袖里取出一锭五十两大银，撇了入去。当夜张胜无故得了许多东西，不明个白，一夜不曾睡着。
明日早起来，张主管开了店门，依日做买卖。等得李主管到了，将铺面交割与他，张胜自归到家中，拿出衣服银子与娘看。娘间：“这物事那里来的？”张主管把夜来的话，一一说与娘知。婆婆听得说道：“孩儿，小夫人他把金钱与你，又把衣服银子与你，却是甚么意思？娘如今六十已上年纪，自从没了你爷，便满眼只看你。若是你做出事来，老身靠谁？明日便不要去。”这张主管是个本分之人，况又是个孝顺的，听见娘说，便不往铺里去。张员外见他不去，使人来叫，间道：“如何主管不来？”婆婆应道：“孩儿感些风寒，这几口身子不快，来不得。传语员外得知，一好便来。”又过了几日，李主管见他不来，自来叫道：“张主管如何不来？铺中没人相帮。”老娘只是推身子不快，这两日反重，李主管自去。张员外二五遍使人来叫，做娘的只是说未得好。张员外见三回五次叫他不来，猜道：“心是别有去处。”张胜自在家中。
时光迅速，日月如梭，捻指之间，在家中早过了一月有余。道不得“坐吃山崩”。虽然得小夫人许多物事，那一锭大银子，容易不敢出饬，衣裳又不好变卖，不去营运，日来月往，手内使得没了，却来问娘道：“不教儿子去张员外宅里去，闲了经纪，如今在家中日逐盘费如何措置？”那婆婆听得说，用手一指，指着屋梁土道：“孩儿你见也不见？张胜看时，原来屋梁上挂着一个包，取将下来。道：“你爷养得你这等大，则是这件物事身上。”打开纸包看时，是个花拷拷儿。婆婆道：“你如今依先做这道路，习爷的生意，卖些胭脂绒线。”
当日时遇元宵，张胜道：“今日元宵夜端门下放灯。”便问娘道：“儿子欲去看灯则个。”娘道：“孩儿，你许多时不行这条路，如今去端门看灯，从张员外门前过，又去惹是招非。”张胜道：“是人都去看灯，说道：‘今年好灯，儿子去去便归，不从张员外门前过便了。”娘道：“要去看灯不妨，则是你自去看不得，同一个相识做伴去才好。”张胜道：“我与王二哥同去。”娘道：“你两个去看不妨，第一莫得吃酒！第二同去同回。”分付了，两个来端门下看灯。正撞着当时赐御酒，撒金钱，好热闹，王二哥道：“这里难看灯，一来我们身小力怯，着甚来由吃挨吃搅？不如去一处看，那里也抓缚着一座鳌山。”张胜间道：“在那里？”王二哥道：你到不知，王招宣府里抓缚着小鳌山，今夜也放灯。“两个便复身回来，却到王招宣府前。原来人又热闹似端门下。就府门前不见了王二哥。张胜只叫得声苦：“却是怎地归去？临出门时，我娘分付道：’你两个同去同回，‘如何不见了王二哥！只我先到屋里，我娘便不焦躁。若是王二哥先回，我娘定道我那里去。”当夜看不得那灯，独自一个行来行去，猛省道：“前面是我那旧主人张员外宅里，每年到元宵夜，歇浪线铺，添许多烟人，今日想他也未收灯。”迄通信步行到张员外门前，张胜吃惊，只见张员外家门便开着，十字两条竹竿，缚着皮革底钉住一碗泡灯，照着门上一张手榜贴在。张胜看了，唬得目睁口呆，罔知所措。张胜去这灯光之下，看这手榜上写着道：“开封府左军巡院，勘到百姓张士廉，为不合。。。。。。”方才读到不合三个字，兀自不知道出甚罪。则见灯笼底下一人喝道：“你好大胆，来这里看甚的？”张主管吃了一惊，拽开脚步便走。那喝的人大踏步赶将来，叫道：“是甚么人？直恁大胆！夜晚问，看这榜做甚么？”唬得张胜便走。
渐次间，行列巷口，待要转弯归去。相次二更，见一轮明月，正照着当空。正行之间，一个人从后面赶将来，叫道：“张主管，有人请你。”张胜阿头看时，是一个酒博士。张胜道：“想是工二哥在巷口等我，置些酒吃归去，恰也好。”同这酒博土到店内，随上楼梯，到一个阁儿前面。量酒道：“在这里。”掀开帘儿，张主管看见一个妇女，身上衣服不堪齐整，头上蓬松。正是：鸟云不整，唯思昔日豪华；粉泪频飘，为忆当年富贵。秋夜月蒙云笼罩，牡丹花被土沉埋。
这妇女叫：“张主管，是我请你。”张主管看了一看，虽有些面熟，却想不起。这妇女道：“张主管如何不认得我？我便是小夫人。”张主管道：“小夫人如何在这里？”小夫人道：“一言难尽！”张胜问：“夫人如何恁地？小夫人道：“不合信媒人口，嫁了张员外，原来张员外因烧锻假银事犯，把张员外缚去左军巡院里去，至今不知下落。家计并许多房产，都封估了。我如今一身无所归着，特地投奔你。你看我平昔之面，留我家中住几时则个。”张胜道：“使不得！第一家中母亲严谨，第二道不得’瓜田不纳履，李下不整冠‘。要来张胜家中，断然使不得！”小夫人听得道：“你将为常言俗语道：呼蛇容易遣蛇难，怕口久岁深，盘费重大。我教你看。”用子去怀里提出件物来：闻钟始觉山藏寺，傍岸方知水隔村。小夫人将一串一百单八颗西珠数珠，颗颗大如鸡豆子，明光灿烂。张胜见了喝采道：“有眼不曾见这宝物！”小夫人道：“许多房奁，尽彼官府籍没了，则藏得这物。你若肯留在家中，但但把这件宝物逐颗去卖，尽可过日。”张主管听得说，正是：归去只愁红日晚，思量犹恐马行迟。
横财红粉歌楼酒，谁为三般事不迷？
当日张胜道：“小夫人要来张胜家中，也得我娘肯时方可。”小夫人道：和你同去问婆婆，我只在对门人家等回报。“张胜回到家中，将前后事情逐一对娘说了一遍。婆婆是个老人家，心慈，听说如此落难，连声叫道：“苦恼，苦恼！小夫人在那里？”张胜道：“见在对门等。”婆婆道：“请相见！相见礼毕，小夫人把适来说的话，从头细说一遍：“如今都无亲戚投奔，特来见婆婆，望乞容留！”婆婆听得说道：“夫人暂住数日不妨，只怕家寒怠慢，思量别的亲戚再去投奔。”小夫人便从怀里取出数珠递与婆婆。灯光下婆婆看见，就留小夫人在家住。小夫人道：“来日剪颗来货卖，开起胭脂绒线铺，门前挂着花烤拷儿为记。”张胜道：“有这件宝物，胡乱卖动，便是若干钱，况且五十两一锭大银未动，正好收买货物。”张胜自从汗店，接了张员外一路买卖，其时人唤张胜做小张员外。小夫人屡次来缠张胜，张胜心坚似铁，只以主母相待，并不及乱。
当时清明节候，怎见得。
清明何处不生烟？郊外微风挂纸钱。
人笑人歌芳草地，乍晴乍雨杏花天。
海棠枝上绵蛮语，杨柳堤边醉容眠。
红粉佳人争画板，彩丝摇曳学飞仙。
满城人都出去金明池游玩，小张员外也出去游玩。晚间来，却待入万胜门，则听得后面人叫“张主管”。当时张胜自思道：“如今人都叫我做小张员外，甚人叫我主管。”回头看时，却是旧日主人张员外。张胜看张员外面上刺着四字金印，蓬头垢面，衣服不整齐，即时进入酒店里，一个稳便阁儿坐下。张胜问道：“主人缘何如此狼狈？”张员外道：“不合成了这头亲事！小夫人原是王招宣府里出来的。今年正月初一日，小夫人自在帘儿里看街，只一个安童托着盒儿打从面前过去，小夫人叫住问道：’府中近日有甚事说？‘安童道：’府里别无甚事，则是前日王招宣寻一串一百单八颗西珠数珠不见，带累得一俯的人，没一个不吃罪责。‘小夫人听得说，脸上或青或红。小安童自去。不多时二二十人来家，把他房奁和我的家私，都扮将去。便捉我下左军巡院拷问，要这一百单八颗数珠，我从不曾见，回说’没有‘。将我打顺毒棒，拘禁在监。到亏当日小夫人入去房里自吊身死，官司没决撤，把我断了，则是一事。至今日那一串一百单八颗数珠，不知下落。”张胜闻言，心下自思道：“小夫人也在我家里，数珠也在我家里，早剪动刀顺了。”甚是惶惑。劝了张员外些酒食，相别了。
张胜沿路思量道：“好是惑人！”回到家中，见小夫人，张胜一步退一步道：“告夫人，饶了张胜性命！”小夫人问道：“怎恁他说？”张胜把适来大张员外说的话说了一遍。小夫人听得道：“却不作怪，你看我身上衣裳有缝，一声高似一声，你岂不理会得？他道我在你这里，故意说这话教你不留我。”张胜道：“你也说得是。”又过了数日，只听得外面道：“有人寻小员外！”张胜出来迎接，便是大张员外。张胜心中道：“家里小夫人使出来相见，是人是鬼，便明白了。”教养娘请小夫人出来。养娘人去，只没寻讨处，不见了小夫人。当时小员外既知小夫人真个是鬼，只得将前面事，一一告与大张员外。问道：“这串数珠却在那里？”张胜去房中取出，大张员外叫张胜同来王招宣府中说，将数珠交纳，其余剪去数颗，将钱取赎讫。王招宣赎免张士廉罪犯，将家私给还，仍旧开胭脂绒线铺。大张员外仍请天庆观道士做蘸，追荐小夫人。只因小夫人生前甚有张胜的心，死后犹然相从。亏杀张胜立心至诚，到底不曾有染，所以下受其祸，超然无累。如今财色迷人者纷纷皆是，如张胜者万中无一。有诗赞云：谁不贪财不爱淫？始终难染正人心。
少年得似张主管，鬼祸人非两不侵。
译文
谁言今古事难穷？大抵荣枯总是空。算得生前随分过，争如云外指滨鸿。暗添雪色眉根白，旋落花光脸上红。惆怅凄凉两回首，暮林萧索起悲风。
（译文：谁说从古到今的事情难以穷尽、看透呢？大体上人生的荣耀和衰落到头来都是一场空。想想生前只要能顺着本分安稳地度过就好，何必去争那如同云外飞过的大雁（般虚幻、不可捉摸的东西）呢。不知不觉间，眉毛根处又增添了如白雪般的白发，脸上曾经如春花般的红润也渐渐消失。满怀惆怅与凄凉地回头看这一切，傍晚的树林一片萧条冷落，还刮起了令人悲伤的风。）
这八句诗，是西川成都府华阳县的王处厚，年纪快到六十岁时，对着镜子看到自己有几根白发，有感而发写下的。世上的事物，年少之后会走向壮年，壮年之后又会步入老年，这是自古以来的常理，每个人都无法避免。原来世间各种东西大多是先白后黑，只有胡须却是先黑后白。还有戴花刘使君，对着镜子看到自己头发斑白，曾写过一首《醉亭楼》的词：
平生性格，随分好些春色，沉醉恋花陌。虽然年老心未老，满头花压中帽侧。鬓如霜，须似雪，自嗟恻！几个相知劝我染，几个相知劝我摘。染摘有何益！当初伯作短命宛，如今已过中年客。且留些，妆晚景，尽教白。
（译文：我这一生的性格，喜欢欣赏美好的春色，沉醉在花街柳巷之中。虽然年纪大了，但心还未老，满头的花朵压在头巾一侧。两鬓如霜，胡须似雪，只能独自感叹悲伤。有几个知心朋友劝我把头发染黑，又有几个劝我把白发拔掉。可染也好，拔也罢，又有什么用呢！当初只想着能短暂地享受快乐，如今已过中年。暂且留下这些白发，权当装点晚年的风景，就让它们全都变白吧。）
如今要讲的是东京汴州开封府地界的事儿。那里有个员外，年过六十，胡须头发都白了。就因为他不服老，还贪恋女色，结果把一份家业都折腾光了，差点客死他乡。这个员外姓甚名谁？又做出了什么事呢？正是：尘随车马何年尽？事系人心早晚休。（意思是飞扬的尘土跟随着车马奔驰，这无尽的纷扰要到哪一年才能结束呢？世间的事情牵挂着人心，又要到什么时候才能彻底休止啊。）
话说在东京汴州开封府城里，有个开线铺的员外叫张士廉，年纪已经过了六十岁，老伴去世后，他孤身一人，没有儿女。家中有十万贯的财产，他雇了两个主管帮忙经营店铺。有一天，张员外突然拍着胸口长叹一声，对两个主管说：“我年纪这么大了，又没儿没女，要这十万家财有什么用呢？” 两人回答说：“员外为什么不娶个娘子，生个一儿半女，也好延续香火啊。” 员外听了很高兴，立刻派人去把张媒婆和李媒婆找来。这两个媒婆可真是：
开言成匹配，举口合姻缘。医世上凤只鸾孤，管宇宙单眠独宿。传言玉女，用机关把臂拖来；侍案金童，下说词拦腰抱住。调唆织女害相思，引得嫦娥离月殿。
（译文：一开口说话就能促成一对佳偶匹配，一张嘴就能让两个人结下姻缘。（此人）能医治这世上那些形单影只、孤独寂寞的人，能掌管这宇宙中所有单身独处的情况。就像传言中的玉女，使用巧妙的手段把人手臂拉住拖来（促成姻缘）；又像侍奉在案前的金童，说出劝诱的话语，把人拦腰抱住（帮助促成好事）。（此人）能设法挑动织女陷入相思之情，甚至能引得嫦娥离开月宫（来成就姻缘）。）
员外对她们说：“我因为没有儿子，麻烦你们二位帮忙说门亲事。” 张媒婆嘴上没说什么，心里却想：“这老爷子年纪这么大了，现在说亲，能说哪家的姑娘合适呢？这可让我怎么回答他？” 这时，只见李媒婆推了张媒婆一把，说道：“这有什么难的。” 临走时，李媒婆又把张媒婆叫住，说：“我有三句话要说。” 就因为这三句话，让员外：本有着美好的生活，却变成了痛苦的人；死后可能连坟墓都没有，成为客死他乡的孤魂野鬼。
媒婆问：“不知员外有什么要求？” 张员外说：“我有三件事要跟你们说：第一件，姑娘要长得漂亮，模样出众；第二件，要门当户对；第三件，我家有十万贯家财，对方也得有十万贯的嫁妆，这样才般配。” 两个媒人听了，在心里暗暗发笑，嘴上却随便应付道：“这三件事都容易。” 说完就告辞离开了员外家。
张媒婆在路上和李媒婆商量说：“要是能说成这门亲事，也能赚个百十贯钱。只是员外说的这些条件太不切实际了，有这三个条件的姑娘，怎么会不嫁给年轻的郎君，却愿意跟着这个老头子呢？难道就因为你这几根白胡须是用砂糖拌过的，这么招人喜欢？” 李媒婆说：“我倒是有一门亲事挺凑巧的，姑娘人长得漂亮，门第也相当。” 张媒婆问：“是哪家的姑娘？” 李媒婆说：“是王招宣府里出来的小夫人。王招宣刚娶她的时候，对她十分宠爱，后来就因为一句话出了点差错，就失了主人的欢心。她现在情愿白白嫁给别人，只要对方是个有体面的人家就行。她的嫁妆少说也有几万贯，只是年纪可能稍微小了点。” 张媒婆说：“不怕姑娘太小，就怕老头太老，这门亲事张员外恐怕看不上吧？而且姑娘心里肯定也不乐意。这样吧，咱们跟姑娘说的时候，把张家老头的年纪瞒个一二十年，两边看起来就没那么大差距了。” 李媒婆说：“明天是个适合说亲的好日子，咱们先到张员外家讲好财礼，再到王招宣府去说，这事准能成。” 当晚，两人各自回家，暂且不提。
第二天，两个媒婆约好后，一起来到张员外家，说：“昨天员外交代的三件事，我们找到了一门好亲事，真是太凑巧了！第一件，姑娘长得十分漂亮；第二件，她是从王招宣府里出来的，很有名声；第三件，嫁妆有十万贯，只是担心员外会嫌她年纪小。” 张员外问：“她多大年纪了？” 张媒婆回答说：“比员外小三四十岁。” 张员外满脸堆笑地说：“那就全靠二位促成此事了！”
闲话少叙，当下两边都同意了这门亲事。免不了又是下聘礼等流程，之后便举行了婚礼，张灯结彩，热热闹闹地成了亲。第二天早上，新人祭拜家堂，张员外穿着紫罗衫，戴着新头巾，脚蹬新靴新袜。小夫人则穿着大红色销金大袖团花霞帔，戴着销金盖头，长得：弯弯的眉毛如新月笼罩，粉嫩的脸蛋像春天的桃花。姿态如同幽静美丽的花朵，肌肤像美玉一样散发着光泽。真是说不尽的千般妩媚，画不出的万种艳丽。哪里还用得着巫山神女的云彩飘来，简直就像蓬莱殿里的仙女下凡！张员外从上到下打量着小夫人，暗暗地称赞。小夫人揭开盖头，看到员外胡须眉毛全白了，心里暗暗叫苦。
花烛夜过后，张员外心里欢喜，小夫人却心里不乐意。过了一个多月，有一天，一个人前来作揖说道：“今天是员外的生辰，小道特地送疏文来。” 原来，员外每逢初一、十五，以及自己的生辰，都要有道士来送疏文祈福。这时，小夫人打开疏文一看，忍不住簌簌地流下两行泪，她看到员外已经六十岁了，心里埋怨两个媒人骗了自己。再看张员外，这几天身上又添了不少毛病：腰更疼了，眼睛更容易流泪，耳朵也更聋了，鼻子还老是流鼻涕。
一天，员外对小夫人说：“我出去有点小事，夫人你在家耐着性子等我回来。” 小夫人只得回应道：“员外早去早回。” 说完，员外就出门了，小夫人自己心里想：“我这么一个人，带着这么多嫁妆，却嫁给了一个白胡子老头！” 心里正烦恼着，身边的陪嫁丫鬟说：“夫人今天为什么不到门口看看街景，消遣一下呢？” 小夫人听了，就和丫鬟一起到外面去看。
张员外家的门口是个胭脂绒线铺，两边摆着橱柜，中间挂着一个紫绢镶边的帘子。丫鬟放下帘钩，把帘子垂下来，门前的两个主管，一个叫李庆，五十来岁；一个叫张胜，三十来岁，两人看到放下帘子，便问道：“为什么放帘子呀？” 丫鬟说：“夫人出来看街。” 两个主管赶忙在帘子前躬身行礼。小夫人在帘子底下微微张开朱唇，露出两行洁白的牙齿，只说了几句话，却让张胜惹上了一场烦恼：远如沙漠，何殊没底沧潭；重若丘山，难比无穷泰华。（意思是（这东西）遥远得就如同那广袤的沙漠，与那深不见底的青黑色深潭相比又有什么不同呢；沉重得好像山丘一般，却难以与那高峻无穷的泰山、华山相比拟。 ）
小夫人先叫李主管过来，问道：“你在员外家多少年了？” 李主管回答说：“我在这儿已经二十多年了。” 小夫人又问：“员外平时关照过你吗？” 李主管道：“我吃喝用度，全都是员外给的。” 接着又问张主管，张主管道：“我父亲在世的时候就在员外家做事，到现在已经二十多年了，我从小跟着父亲在员外家伺候，如今也有十来年了。” 小夫人问：“员外照顾过你吗？” 张胜说：“全家的衣食都是员外赏赐的。” 小夫人说：“主管稍等一下。” 小夫人转身进屋里没一会儿，就拿了些东西出来给李主管，李主管用袖子包着手接过来，躬身道谢。小夫人又对张主管道：“总不能只给他不给你吧？这东西虽然不值多少钱，但也有它的用处。” 张主管也像李主管那样接过东西，躬身谢了恩。小夫人又看了一会儿街景，就回屋里去了。两个主管则各自去门口照应生意。原来李主管得到的是十文银钱，张主管得到的却是十文金钱，当时张主管并不知道李主管得的是银钱，李主管也不知道张主管得的是金钱。当天晚上，天色渐渐暗了下来，只见：野烟四合，宿鸟归林，佳人秉烛归房，路上行人投店。渔父负鱼归竹径，牧童骑犊逅孤村。（意思是野外的烟雾从四面聚拢而来，归巢的鸟儿纷纷飞回树林。美丽的女子手拿着蜡烛回到自己的房间。路途上赶路的行人也都到客店里投宿。打鱼的老人背着捕获的鱼沿着竹林中的小路回家，放牛的孩子骑着小牛回到了那偏僻孤寂的村庄。）
当天晚上，两个主管算完账目，把账本呈给张员外，今天卖了几丈线、收入多少、别人欠了多少钱，都一一签了字。原来两个主管轮流在店里值班，这天正好轮到张主管值夜班。店铺外面有一间小房，点着一盏灯。张主管闲坐了一会儿，正准备休息，忽然听到有人敲门。张主管听到敲门声，问道：“是谁呀？” 外面回答说：“你开门，我就告诉你！” 张主管打开房门，只见一个妇人匆匆走进来，闪到了灯光背后。张主管一看，吃了一惊，急忙问道：“小娘子，你这么晚来有什么事？” 那妇人回答说：“我不是私自跑来的，早上给你东西的那位让我来的。” 张主管道：“小夫人给了我十文金钱，是不是让你来要回去？” 那妇人说：“你没明白，李主管得的是银钱。现在小夫人又让我拿一件东西给你。” 只见那妇人从背上取下一个包裹，打开来说道：“这几件衣服是给你穿的，还有几件妇女的衣服是给你娘的。” 说完，妇人留下衣服，作别出门，又转身回来说：“还有一件要紧的事差点忘了。” 说着又从衣袖里拿出一锭五十两重的大银锭，丢给了张主管。当晚，张胜无缘无故得到了这么多东西，心里疑惑不解，一晚上都没睡着。
第二天早上，张主管打开店门，像往常一样做生意。等李主管来了，他就把店铺的事务交接给李主管，自己回到家中，把衣服和银子拿给母亲看。母亲问：“这些东西是从哪儿来的？” 张主管就把昨晚发生的事，一五一十地告诉了母亲。母亲听了，说道：“孩儿啊，小夫人给你金钱，又给你衣服和银子，这是什么意思呢？娘如今六十多岁了，自从你爹去世后，心里就只想着你。要是你做出什么不好的事，老身以后可依靠谁呢？明天你就别去店里了。”
张主管是个老实本分的人，而且很孝顺，听母亲这么说，就没去店里。张员外见他没来，派人来问：“张主管为什么没来？” 母亲回答说：“孩子受了点风寒，这几天身体不舒服，来不了。麻烦你告诉员外，等他身体好了就去。” 又过了几天，李主管见他还不来，就亲自来叫他：“张主管怎么还不来？店里没人帮忙可不行。” 母亲还是推脱说张胜身体不舒服，这两天反而更严重了，李主管只好自己回去了。张员外又多次派人来叫，母亲总是说张胜还没好。张员外见三番五次叫他都不来，心里猜测：“他恐怕是去了别的地方。”
张胜就一直待在家里。时光过得飞快，转眼间，他在家已经待了一个多月。俗话说 “坐吃山空”，虽然得到了小夫人给的不少东西，但那锭大银锭，他轻易不敢拿出去花，那些衣裳也不好变卖，又没有其他收入，日子一天天过去，手里的钱渐渐花光了。于是他就问母亲：“娘不让我去张员外家做事，没了收入，现在家里每天的开销该怎么办呢？” 母亲听了，用手指着屋梁说：“孩儿，你看到了吗？” 张胜抬头看去，原来屋梁上挂着一个包裹，他取下来。母亲说：“你爹把你养这么大，就留下了这件东西。” 张胜打开纸包一看，是个花拷拷儿（一种类似押花工艺制作的物品，可能是用来做买卖的样品或招牌 ）。母亲说：“你现在还像以前一样做这个生意，学着你爹卖些胭脂绒线吧。”
当时正好赶上元宵节，张胜说：“今天是元宵夜，端门那里放花灯。” 就问母亲：“儿子想去看看花灯，可以吗？” 母亲说：“孩儿，你很久没走那条路了，现在去端门看灯，肯定会从张员外家门口经过，到时候又要惹是生非。” 张胜说：“大家都去看灯，听说今年的灯特别好看，我去去就回，不从张员外家门口走就是了。” 母亲说：“你要去看灯也不是不行，但你不能一个人去，得找个熟人作伴才行。” 张胜说：“我和王二哥一起去。” 母亲说：“你俩一起去看灯可以，但是第一不许喝酒，第二要一起去一起回。” 交代完后，两人就去端门看灯了。
他们刚到那儿，正赶上皇帝赏赐御酒、撒金钱，场面十分热闹。王二哥说：“这儿人太多了，不好看灯，咱们俩个头小，力气也小，何苦在这儿挤来挤去呢？不如去别的地方看，听说那儿也扎了一座鳌山（一种元宵节的大型灯景 ）。” 张胜问道：“在哪儿呢？” 王二哥说：“你还不知道啊，王招宣府里扎了一座小鳌山，今晚也放灯。” 两人就转身往回走，来到了王招宣府前。这里的人比端门那里还要热闹。就在府门前，张胜和王二哥走散了。张胜心里叫苦：“这可怎么回去啊？出门的时候，我娘交代过‘你俩同去同回’，现在王二哥不见了！要是我先回家，我娘肯定会着急。要是王二哥先回去，我娘肯定会问我去哪儿了。” 当晚他也没心思看灯了，一个人在那儿走来走去，突然想到：“前面就是我原来的主人张员外家，每年元宵夜，他家的线铺都会格外热闹，今天想必还没收灯。” 于是他就一步步走到张员外家门前。
张胜到了那儿，吃了一惊，只见张员外家的门开着，门口用十字交叉的两根竹竿，绑着皮革底钉住一盏泡灯，灯光照着门上贴着的一张告示。张胜看了告示，吓得目瞪口呆，不知所措。他在灯光下，看到告示上写着：“开封府左军巡院，勘到百姓张士廉，为不合......” 刚读到 “不合” 两个字，他还不知道张员外犯了什么罪。这时，只见灯笼底下有个人大声喝道：“你好大的胆子，在这儿看什么呢？” 张主管吃了一惊，撒腿就跑。那个喝斥他的人迈开大步追了上来，喊道：“你是什么人？胆子这么大！大晚上的，看这告示干什么？” 吓得张胜拼命地跑。渐渐地，他跑到了巷口，正准备转弯回家。这时已经快二更天了，只见一轮明月高悬在空中。他正走着，一个人从后面追了上来，喊道：“张主管，有人请你。” 张胜回头一看，是一个酒博士（酒馆里负责打酒、招呼客人的伙计 ）。张胜心想：“大概是王二哥在巷口等我，准备了些酒，等我一起回去喝，这样也好。” 于是他就跟着这个酒博士来到一家店里，上了楼梯，来到一个阁间前。酒博士说：“就在这儿。” 掀开帘子，张主管看到一个妇女，身上的衣服不太整齐，头发也有些凌乱。正是：乌云不整，唯思昔日豪华；粉泪频飘，为忆当年富贵。秋夜月蒙云笼罩，牡丹花被土沉埋。（意思是乌云弥漫天空，（她）无心整理妆容，只是满心思念往日的奢华风光；频频流下带着脂粉的泪水，是因为回忆起当年的富贵生活而感伤。秋夜的明月被层层乌云笼罩着，曾经娇艳的牡丹花如今被泥土掩埋。）
这妇女叫：“张主管，是我请你。” 张主管看了一看，虽有些面熟，却想不起。这妇女道：“张主管如何不认得我？我便是小夫人。” 张主管道：“小夫人如何在这里？” 小夫人道：“一言难尽！” 张胜问：“夫人如何恁地？” 小夫人道：“都怪我轻信了媒人的话，嫁给了张员外。原来张员外因为铸造假银的事犯了罪，被抓到左军巡院里去了，到现在也不知道他的下落。家里的财产和许多房产，都被查封估价了。我如今没了依靠，特地来投奔你。看在我往日的情分上，让我在你家借住些日子吧。” 张胜道：“这可不行！第一，我母亲家教很严；第二，俗话说‘瓜田不纳履，李下不整冠’（意思是在瓜田里不要弯腰提鞋，在李树下不要抬手整理帽子，以免有偷瓜、偷李的嫌疑 ），你要来我家，绝对不行！”
小夫人听了，说道：“你是不是觉得俗话说‘呼蛇容易遣蛇难’，怕时间长了，我的花费太大。你看看这个。” 说着，她伸手从怀里拿出一件东西：闻钟始觉山藏寺，傍岸方知水隔村。（意思是听到钟声才察觉到那深山之中隐藏着一座寺庙，靠近岸边了才知道原来河水将村庄与这边隔开了。）小夫人拿出一串一百零八颗的西珠数珠，每颗珠子都像鸡豆子那么大，光芒璀璨。张胜见了，不禁赞叹道：“我长这么大，都没见过这么珍贵的宝物！” 小夫人道：“我那么多嫁妆，都被官府没收了，就只藏下了这件。你要是肯留我在家，只要把这宝物一颗颗拿去卖，足够维持生活了。” 张主管听了，心中想道：
归去只愁红日晚，思量犹恐马行迟。
横财红粉歌楼酒，谁为三般事不迷？
（意思是在返程途中，满心忧虑的是太阳西沉天色渐晚，一边想着得赶紧回去，一边又生怕马儿跑得不够快。意外获得的钱财、娇艳的美女、歌楼里的美酒，又有谁面对这三样东西能不陷入沉迷呢？）
当天，张胜道：“小夫人想来我家，得我娘同意才行。” 小夫人说：“那我们一起去问问婆婆，我在对门人家等你的答复。” 张胜回到家中，把前后发生的事情都一五一十地告诉了母亲。母亲是个心地善良的老人，听说小夫人如此落魄，连连说道：“可怜啊，可怜！小夫人现在在哪里？” 张胜说：“在对门等着呢。” 母亲说：“快请她进来见面！” 见面行完礼后，小夫人把刚才说的那些事又详细说了一遍：“如今我没了亲戚可以投奔，只能来求婆婆收留我，希望您能行行好！” 母亲听了，说道：“夫人暂时住几天倒也无妨，只是我家贫寒，可能会招待不周，您要是想到别的亲戚家，随时都可以去。” 小夫人便从怀里拿出那串数珠递给母亲。母亲在灯光下看到这串数珠，就把小夫人留在家中住下了。小夫人说：“明天我剪下一颗珠子去卖，咱们开个胭脂绒线铺，在门前挂上花拷拷儿作为标记。” 张胜说：“有了这件宝物，随便卖出去几颗，就能有不少钱，况且还有那锭五十两的大银锭没动，正好可以用来收买货物。”张胜自从开了店，接手了张员外原来的生意，当时人们都称他为小张员外。小夫人多次纠缠张胜，但张胜意志坚定，始终把她当作主母看待，没有做出任何越轨的事。
当时正值清明节，清明时节是什么样的景象呢？
清明何处不生烟？郊外微风挂纸钱。
人笑人歌芳草地，乍晴乍雨杏花天。
海棠枝上绵蛮语，杨柳堤边醉容眠。
红粉佳人争画板，彩丝摇曳学飞仙。
（译文：在清明时节，哪里没有袅袅升起的烟雾呢？郊外的微风中，飘荡着挂在坟头的纸钱。人们在芬芳的草地上有说有笑、唱着歌谣，杏花盛开的时节，天气忽晴忽雨。海棠树枝上，鸟儿发出绵蛮的啼鸣声，有人带着醉意，在杨柳依依的堤岸边安然入眠。打扮艳丽的年轻女子们争相玩着画板，彩色的丝线随风摇曳，她们学得仿佛要成为飞仙一般轻盈曼妙。）
满城的人都出去金明池游玩，小张员外也出去了。晚上回来，他正要进万胜门时，听到后面有人喊 “张主管”。当时张胜心想：“现在大家都叫我小张员外，谁还会叫我主管呢？” 他回头一看，竟是旧日的主人张员外。张胜看到张员外面上刺着四个金字的烙印，头发蓬乱，满脸污垢，衣服也破破烂烂的。张员外立刻走进一家酒店，找了个安静的阁间坐下。张胜问道：“主人怎么变成这副模样了？” 张员外说：“都怪我不该娶了这门亲！小夫人原本是王招宣府里出来的。今年正月初一那天，小夫人在帘子后面看街，一个小童托着盒子从门前经过，小夫人叫住他问：‘府里最近有什么事吗？’小童说：‘府里没什么别的事，只是前些天王招宣丢了一串一百零八颗的西珠数珠，连累府里的人都受了责罚。’小夫人听了，脸色一阵青一阵红。小童走后不久，就来了二三十人到我家，把她的嫁妆和我的家产都搬走了，还把我抓到左军巡院拷问，让我交出那串数珠，可我从来都没见过，就说‘没有’。他们就用毒棒打我，还把我关在监狱里。多亏那天小夫人回房后上吊自杀了，这案子才没了下文，把我判了罪，可这还不算完。直到现在，那串一百零八颗的数珠还是下落不明。”
张胜听了，心里暗自想道：“小夫人现在就在我家，数珠也在我家，要是被发现，可就麻烦了。” 心里十分惶恐不安。他劝张员外吃了些酒食，然后就分别了。张胜一路上都在想：“这事儿可真让人疑惑！” 回到家后，见到小夫人，张胜吓得一步步往后退，说道：“夫人，求求您饶了我这条命吧！” 小夫人问道：“你怎么这么说？” 张胜就把刚才大张员外说的话讲了一遍。小夫人听了，说道：“这可真奇怪，你看我身上的衣服都破了，说话声音也越来越大，你难道还不明白吗？他说我在你这儿，是故意这么说，想让你别留我。” 张胜说：“你说得好像也有道理。”
又过了几天，只听到外面有人喊道：“有人找小员外！” 张胜出来迎接，发现是大张员外。张胜心里想：“让家里的小夫人出来见他，是人是鬼，马上就能弄清楚了。” 于是他让丫鬟去请小夫人出来。丫鬟进去找了半天，却怎么也找不到小夫人，她竟然不见了。这时，小张员外知道小夫人真的是鬼，只好把之前发生的事，一件一件地告诉了大张员外。大张员外问道：“那串数珠在哪里？” 张胜到屋里把数珠取出来，大张员外让张胜和他一起到王招宣府中说明情况，把数珠交了上去，其余的剪下来几颗，换了钱把之前被查封的东西赎了回来。王招宣免去了张士廉的罪名，把他家的财产也还给了他，张士廉仍旧开起了胭脂绒线铺。
大张员外还请了天庆观的道士做法事，超度小夫人的亡魂。只因小夫人生前对张胜颇有心意，死后还一直跟着他。多亏张胜意志坚定，始终没有和她有不正当的关系，所以才没有遭受灾祸，安然无事。如今，被钱财和美色迷惑的人到处都是，像张胜这样不为所动的人，真是万里挑一。有诗称赞道：
谁不贪财不爱淫？始终难染正人心。
少年得似张主管，鬼祸人非两不侵。
（译文：谁会不贪图钱财、不喜爱美色呢？但这些始终无法污染正直之人的内心。年轻人要是都能像张主管这样，就能既不被鬼怪带来的灾祸侵扰，也不会陷入人事的是非之中。）
（译文：谁说从古到今的事情难以穷尽、看透呢？大体上人生的荣耀和衰落到头来都是一场空。想想生前只要能顺着本分安稳地度过就好，何必去争那如同云外飞过的大雁（般虚幻、不可捉摸的东西）呢。不知不觉间，眉毛根处又增添了如白雪般的白发，脸上曾经如春花般的红润也渐渐消失。满怀惆怅与凄凉地回头看这一切，傍晚的树林一片萧条冷落，还刮起了令人悲伤的风。）
这八句诗，是西川成都府华阳县的王处厚，年纪快到六十岁时，对着镜子看到自己有几根白发，有感而发写下的。世上的事物，年少之后会走向壮年，壮年之后又会步入老年，这是自古以来的常理，每个人都无法避免。原来世间各种东西大多是先白后黑，只有胡须却是先黑后白。还有戴花刘使君，对着镜子看到自己头发斑白，曾写过一首《醉亭楼》的词：
平生性格，随分好些春色，沉醉恋花陌。虽然年老心未老，满头花压中帽侧。鬓如霜，须似雪，自嗟恻！几个相知劝我染，几个相知劝我摘。染摘有何益！当初伯作短命宛，如今已过中年客。且留些，妆晚景，尽教白。
（译文：我这一生的性格，喜欢欣赏美好的春色，沉醉在花街柳巷之中。虽然年纪大了，但心还未老，满头的花朵压在头巾一侧。两鬓如霜，胡须似雪，只能独自感叹悲伤。有几个知心朋友劝我把头发染黑，又有几个劝我把白发拔掉。可染也好，拔也罢，又有什么用呢！当初只想着能短暂地享受快乐，如今已过中年。暂且留下这些白发，权当装点晚年的风景，就让它们全都变白吧。）
如今要讲的是东京汴州开封府地界的事儿。那里有个员外，年过六十，胡须头发都白了。就因为他不服老，还贪恋女色，结果把一份家业都折腾光了，差点客死他乡。这个员外姓甚名谁？又做出了什么事呢？正是：尘随车马何年尽？事系人心早晚休。（意思是飞扬的尘土跟随着车马奔驰，这无尽的纷扰要到哪一年才能结束呢？世间的事情牵挂着人心，又要到什么时候才能彻底休止啊。）
话说在东京汴州开封府城里，有个开线铺的员外叫张士廉，年纪已经过了六十岁，老伴去世后，他孤身一人，没有儿女。家中有十万贯的财产，他雇了两个主管帮忙经营店铺。有一天，张员外突然拍着胸口长叹一声，对两个主管说：“我年纪这么大了，又没儿没女，要这十万家财有什么用呢？” 两人回答说：“员外为什么不娶个娘子，生个一儿半女，也好延续香火啊。” 员外听了很高兴，立刻派人去把张媒婆和李媒婆找来。这两个媒婆可真是：
开言成匹配，举口合姻缘。医世上凤只鸾孤，管宇宙单眠独宿。传言玉女，用机关把臂拖来；侍案金童，下说词拦腰抱住。调唆织女害相思，引得嫦娥离月殿。
（译文：一开口说话就能促成一对佳偶匹配，一张嘴就能让两个人结下姻缘。（此人）能医治这世上那些形单影只、孤独寂寞的人，能掌管这宇宙中所有单身独处的情况。就像传言中的玉女，使用巧妙的手段把人手臂拉住拖来（促成姻缘）；又像侍奉在案前的金童，说出劝诱的话语，把人拦腰抱住（帮助促成好事）。（此人）能设法挑动织女陷入相思之情，甚至能引得嫦娥离开月宫（来成就姻缘）。）
员外对她们说：“我因为没有儿子，麻烦你们二位帮忙说门亲事。” 张媒婆嘴上没说什么，心里却想：“这老爷子年纪这么大了，现在说亲，能说哪家的姑娘合适呢？这可让我怎么回答他？” 这时，只见李媒婆推了张媒婆一把，说道：“这有什么难的。” 临走时，李媒婆又把张媒婆叫住，说：“我有三句话要说。” 就因为这三句话，让员外：本有着美好的生活，却变成了痛苦的人；死后可能连坟墓都没有，成为客死他乡的孤魂野鬼。
媒婆问：“不知员外有什么要求？” 张员外说：“我有三件事要跟你们说：第一件，姑娘要长得漂亮，模样出众；第二件，要门当户对；第三件，我家有十万贯家财，对方也得有十万贯的嫁妆，这样才般配。” 两个媒人听了，在心里暗暗发笑，嘴上却随便应付道：“这三件事都容易。” 说完就告辞离开了员外家。
张媒婆在路上和李媒婆商量说：“要是能说成这门亲事，也能赚个百十贯钱。只是员外说的这些条件太不切实际了，有这三个条件的姑娘，怎么会不嫁给年轻的郎君，却愿意跟着这个老头子呢？难道就因为你这几根白胡须是用砂糖拌过的，这么招人喜欢？” 李媒婆说：“我倒是有一门亲事挺凑巧的，姑娘人长得漂亮，门第也相当。” 张媒婆问：“是哪家的姑娘？” 李媒婆说：“是王招宣府里出来的小夫人。王招宣刚娶她的时候，对她十分宠爱，后来就因为一句话出了点差错，就失了主人的欢心。她现在情愿白白嫁给别人，只要对方是个有体面的人家就行。她的嫁妆少说也有几万贯，只是年纪可能稍微小了点。” 张媒婆说：“不怕姑娘太小，就怕老头太老，这门亲事张员外恐怕看不上吧？而且姑娘心里肯定也不乐意。这样吧，咱们跟姑娘说的时候，把张家老头的年纪瞒个一二十年，两边看起来就没那么大差距了。” 李媒婆说：“明天是个适合说亲的好日子，咱们先到张员外家讲好财礼，再到王招宣府去说，这事准能成。” 当晚，两人各自回家，暂且不提。
第二天，两个媒婆约好后，一起来到张员外家，说：“昨天员外交代的三件事，我们找到了一门好亲事，真是太凑巧了！第一件，姑娘长得十分漂亮；第二件，她是从王招宣府里出来的，很有名声；第三件，嫁妆有十万贯，只是担心员外会嫌她年纪小。” 张员外问：“她多大年纪了？” 张媒婆回答说：“比员外小三四十岁。” 张员外满脸堆笑地说：“那就全靠二位促成此事了！”
闲话少叙，当下两边都同意了这门亲事。免不了又是下聘礼等流程，之后便举行了婚礼，张灯结彩，热热闹闹地成了亲。第二天早上，新人祭拜家堂，张员外穿着紫罗衫，戴着新头巾，脚蹬新靴新袜。小夫人则穿着大红色销金大袖团花霞帔，戴着销金盖头，长得：弯弯的眉毛如新月笼罩，粉嫩的脸蛋像春天的桃花。姿态如同幽静美丽的花朵，肌肤像美玉一样散发着光泽。真是说不尽的千般妩媚，画不出的万种艳丽。哪里还用得着巫山神女的云彩飘来，简直就像蓬莱殿里的仙女下凡！张员外从上到下打量着小夫人，暗暗地称赞。小夫人揭开盖头，看到员外胡须眉毛全白了，心里暗暗叫苦。
花烛夜过后，张员外心里欢喜，小夫人却心里不乐意。过了一个多月，有一天，一个人前来作揖说道：“今天是员外的生辰，小道特地送疏文来。” 原来，员外每逢初一、十五，以及自己的生辰，都要有道士来送疏文祈福。这时，小夫人打开疏文一看，忍不住簌簌地流下两行泪，她看到员外已经六十岁了，心里埋怨两个媒人骗了自己。再看张员外，这几天身上又添了不少毛病：腰更疼了，眼睛更容易流泪，耳朵也更聋了，鼻子还老是流鼻涕。
一天，员外对小夫人说：“我出去有点小事，夫人你在家耐着性子等我回来。” 小夫人只得回应道：“员外早去早回。” 说完，员外就出门了，小夫人自己心里想：“我这么一个人，带着这么多嫁妆，却嫁给了一个白胡子老头！” 心里正烦恼着，身边的陪嫁丫鬟说：“夫人今天为什么不到门口看看街景，消遣一下呢？” 小夫人听了，就和丫鬟一起到外面去看。
张员外家的门口是个胭脂绒线铺，两边摆着橱柜，中间挂着一个紫绢镶边的帘子。丫鬟放下帘钩，把帘子垂下来，门前的两个主管，一个叫李庆，五十来岁；一个叫张胜，三十来岁，两人看到放下帘子，便问道：“为什么放帘子呀？” 丫鬟说：“夫人出来看街。” 两个主管赶忙在帘子前躬身行礼。小夫人在帘子底下微微张开朱唇，露出两行洁白的牙齿，只说了几句话，却让张胜惹上了一场烦恼：远如沙漠，何殊没底沧潭；重若丘山，难比无穷泰华。（意思是（这东西）遥远得就如同那广袤的沙漠，与那深不见底的青黑色深潭相比又有什么不同呢；沉重得好像山丘一般，却难以与那高峻无穷的泰山、华山相比拟。 ）
小夫人先叫李主管过来，问道：“你在员外家多少年了？” 李主管回答说：“我在这儿已经二十多年了。” 小夫人又问：“员外平时关照过你吗？” 李主管道：“我吃喝用度，全都是员外给的。” 接着又问张主管，张主管道：“我父亲在世的时候就在员外家做事，到现在已经二十多年了，我从小跟着父亲在员外家伺候，如今也有十来年了。” 小夫人问：“员外照顾过你吗？” 张胜说：“全家的衣食都是员外赏赐的。” 小夫人说：“主管稍等一下。” 小夫人转身进屋里没一会儿，就拿了些东西出来给李主管，李主管用袖子包着手接过来，躬身道谢。小夫人又对张主管道：“总不能只给他不给你吧？这东西虽然不值多少钱，但也有它的用处。” 张主管也像李主管那样接过东西，躬身谢了恩。小夫人又看了一会儿街景，就回屋里去了。两个主管则各自去门口照应生意。原来李主管得到的是十文银钱，张主管得到的却是十文金钱，当时张主管并不知道李主管得的是银钱，李主管也不知道张主管得的是金钱。当天晚上，天色渐渐暗了下来，只见：野烟四合，宿鸟归林，佳人秉烛归房，路上行人投店。渔父负鱼归竹径，牧童骑犊逅孤村。（意思是野外的烟雾从四面聚拢而来，归巢的鸟儿纷纷飞回树林。美丽的女子手拿着蜡烛回到自己的房间。路途上赶路的行人也都到客店里投宿。打鱼的老人背着捕获的鱼沿着竹林中的小路回家，放牛的孩子骑着小牛回到了那偏僻孤寂的村庄。）
当天晚上，两个主管算完账目，把账本呈给张员外，今天卖了几丈线、收入多少、别人欠了多少钱，都一一签了字。原来两个主管轮流在店里值班，这天正好轮到张主管值夜班。店铺外面有一间小房，点着一盏灯。张主管闲坐了一会儿，正准备休息，忽然听到有人敲门。张主管听到敲门声，问道：“是谁呀？” 外面回答说：“你开门，我就告诉你！” 张主管打开房门，只见一个妇人匆匆走进来，闪到了灯光背后。张主管一看，吃了一惊，急忙问道：“小娘子，你这么晚来有什么事？” 那妇人回答说：“我不是私自跑来的，早上给你东西的那位让我来的。” 张主管道：“小夫人给了我十文金钱，是不是让你来要回去？” 那妇人说：“你没明白，李主管得的是银钱。现在小夫人又让我拿一件东西给你。” 只见那妇人从背上取下一个包裹，打开来说道：“这几件衣服是给你穿的，还有几件妇女的衣服是给你娘的。” 说完，妇人留下衣服，作别出门，又转身回来说：“还有一件要紧的事差点忘了。” 说着又从衣袖里拿出一锭五十两重的大银锭，丢给了张主管。当晚，张胜无缘无故得到了这么多东西，心里疑惑不解，一晚上都没睡着。
第二天早上，张主管打开店门，像往常一样做生意。等李主管来了，他就把店铺的事务交接给李主管，自己回到家中，把衣服和银子拿给母亲看。母亲问：“这些东西是从哪儿来的？” 张主管就把昨晚发生的事，一五一十地告诉了母亲。母亲听了，说道：“孩儿啊，小夫人给你金钱，又给你衣服和银子，这是什么意思呢？娘如今六十多岁了，自从你爹去世后，心里就只想着你。要是你做出什么不好的事，老身以后可依靠谁呢？明天你就别去店里了。”
张主管是个老实本分的人，而且很孝顺，听母亲这么说，就没去店里。张员外见他没来，派人来问：“张主管为什么没来？” 母亲回答说：“孩子受了点风寒，这几天身体不舒服，来不了。麻烦你告诉员外，等他身体好了就去。” 又过了几天，李主管见他还不来，就亲自来叫他：“张主管怎么还不来？店里没人帮忙可不行。” 母亲还是推脱说张胜身体不舒服，这两天反而更严重了，李主管只好自己回去了。张员外又多次派人来叫，母亲总是说张胜还没好。张员外见三番五次叫他都不来，心里猜测：“他恐怕是去了别的地方。”
张胜就一直待在家里。时光过得飞快，转眼间，他在家已经待了一个多月。俗话说 “坐吃山空”，虽然得到了小夫人给的不少东西，但那锭大银锭，他轻易不敢拿出去花，那些衣裳也不好变卖，又没有其他收入，日子一天天过去，手里的钱渐渐花光了。于是他就问母亲：“娘不让我去张员外家做事，没了收入，现在家里每天的开销该怎么办呢？” 母亲听了，用手指着屋梁说：“孩儿，你看到了吗？” 张胜抬头看去，原来屋梁上挂着一个包裹，他取下来。母亲说：“你爹把你养这么大，就留下了这件东西。” 张胜打开纸包一看，是个花拷拷儿（一种类似押花工艺制作的物品，可能是用来做买卖的样品或招牌 ）。母亲说：“你现在还像以前一样做这个生意，学着你爹卖些胭脂绒线吧。”
当时正好赶上元宵节，张胜说：“今天是元宵夜，端门那里放花灯。” 就问母亲：“儿子想去看看花灯，可以吗？” 母亲说：“孩儿，你很久没走那条路了，现在去端门看灯，肯定会从张员外家门口经过，到时候又要惹是生非。” 张胜说：“大家都去看灯，听说今年的灯特别好看，我去去就回，不从张员外家门口走就是了。” 母亲说：“你要去看灯也不是不行，但你不能一个人去，得找个熟人作伴才行。” 张胜说：“我和王二哥一起去。” 母亲说：“你俩一起去看灯可以，但是第一不许喝酒，第二要一起去一起回。” 交代完后，两人就去端门看灯了。
他们刚到那儿，正赶上皇帝赏赐御酒、撒金钱，场面十分热闹。王二哥说：“这儿人太多了，不好看灯，咱们俩个头小，力气也小，何苦在这儿挤来挤去呢？不如去别的地方看，听说那儿也扎了一座鳌山（一种元宵节的大型灯景 ）。” 张胜问道：“在哪儿呢？” 王二哥说：“你还不知道啊，王招宣府里扎了一座小鳌山，今晚也放灯。” 两人就转身往回走，来到了王招宣府前。这里的人比端门那里还要热闹。就在府门前，张胜和王二哥走散了。张胜心里叫苦：“这可怎么回去啊？出门的时候，我娘交代过‘你俩同去同回’，现在王二哥不见了！要是我先回家，我娘肯定会着急。要是王二哥先回去，我娘肯定会问我去哪儿了。” 当晚他也没心思看灯了，一个人在那儿走来走去，突然想到：“前面就是我原来的主人张员外家，每年元宵夜，他家的线铺都会格外热闹，今天想必还没收灯。” 于是他就一步步走到张员外家门前。
张胜到了那儿，吃了一惊，只见张员外家的门开着，门口用十字交叉的两根竹竿，绑着皮革底钉住一盏泡灯，灯光照着门上贴着的一张告示。张胜看了告示，吓得目瞪口呆，不知所措。他在灯光下，看到告示上写着：“开封府左军巡院，勘到百姓张士廉，为不合......” 刚读到 “不合” 两个字，他还不知道张员外犯了什么罪。这时，只见灯笼底下有个人大声喝道：“你好大的胆子，在这儿看什么呢？” 张主管吃了一惊，撒腿就跑。那个喝斥他的人迈开大步追了上来，喊道：“你是什么人？胆子这么大！大晚上的，看这告示干什么？” 吓得张胜拼命地跑。渐渐地，他跑到了巷口，正准备转弯回家。这时已经快二更天了，只见一轮明月高悬在空中。他正走着，一个人从后面追了上来，喊道：“张主管，有人请你。” 张胜回头一看，是一个酒博士（酒馆里负责打酒、招呼客人的伙计 ）。张胜心想：“大概是王二哥在巷口等我，准备了些酒，等我一起回去喝，这样也好。” 于是他就跟着这个酒博士来到一家店里，上了楼梯，来到一个阁间前。酒博士说：“就在这儿。” 掀开帘子，张主管看到一个妇女，身上的衣服不太整齐，头发也有些凌乱。正是：乌云不整，唯思昔日豪华；粉泪频飘，为忆当年富贵。秋夜月蒙云笼罩，牡丹花被土沉埋。（意思是乌云弥漫天空，（她）无心整理妆容，只是满心思念往日的奢华风光；频频流下带着脂粉的泪水，是因为回忆起当年的富贵生活而感伤。秋夜的明月被层层乌云笼罩着，曾经娇艳的牡丹花如今被泥土掩埋。）
这妇女叫：“张主管，是我请你。” 张主管看了一看，虽有些面熟，却想不起。这妇女道：“张主管如何不认得我？我便是小夫人。” 张主管道：“小夫人如何在这里？” 小夫人道：“一言难尽！” 张胜问：“夫人如何恁地？” 小夫人道：“都怪我轻信了媒人的话，嫁给了张员外。原来张员外因为铸造假银的事犯了罪，被抓到左军巡院里去了，到现在也不知道他的下落。家里的财产和许多房产，都被查封估价了。我如今没了依靠，特地来投奔你。看在我往日的情分上，让我在你家借住些日子吧。” 张胜道：“这可不行！第一，我母亲家教很严；第二，俗话说‘瓜田不纳履，李下不整冠’（意思是在瓜田里不要弯腰提鞋，在李树下不要抬手整理帽子，以免有偷瓜、偷李的嫌疑 ），你要来我家，绝对不行！”
小夫人听了，说道：“你是不是觉得俗话说‘呼蛇容易遣蛇难’，怕时间长了，我的花费太大。你看看这个。” 说着，她伸手从怀里拿出一件东西：闻钟始觉山藏寺，傍岸方知水隔村。（意思是听到钟声才察觉到那深山之中隐藏着一座寺庙，靠近岸边了才知道原来河水将村庄与这边隔开了。）小夫人拿出一串一百零八颗的西珠数珠，每颗珠子都像鸡豆子那么大，光芒璀璨。张胜见了，不禁赞叹道：“我长这么大，都没见过这么珍贵的宝物！” 小夫人道：“我那么多嫁妆，都被官府没收了，就只藏下了这件。你要是肯留我在家，只要把这宝物一颗颗拿去卖，足够维持生活了。” 张主管听了，心中想道：
归去只愁红日晚，思量犹恐马行迟。
横财红粉歌楼酒，谁为三般事不迷？
（意思是在返程途中，满心忧虑的是太阳西沉天色渐晚，一边想着得赶紧回去，一边又生怕马儿跑得不够快。意外获得的钱财、娇艳的美女、歌楼里的美酒，又有谁面对这三样东西能不陷入沉迷呢？）
当天，张胜道：“小夫人想来我家，得我娘同意才行。” 小夫人说：“那我们一起去问问婆婆，我在对门人家等你的答复。” 张胜回到家中，把前后发生的事情都一五一十地告诉了母亲。母亲是个心地善良的老人，听说小夫人如此落魄，连连说道：“可怜啊，可怜！小夫人现在在哪里？” 张胜说：“在对门等着呢。” 母亲说：“快请她进来见面！” 见面行完礼后，小夫人把刚才说的那些事又详细说了一遍：“如今我没了亲戚可以投奔，只能来求婆婆收留我，希望您能行行好！” 母亲听了，说道：“夫人暂时住几天倒也无妨，只是我家贫寒，可能会招待不周，您要是想到别的亲戚家，随时都可以去。” 小夫人便从怀里拿出那串数珠递给母亲。母亲在灯光下看到这串数珠，就把小夫人留在家中住下了。小夫人说：“明天我剪下一颗珠子去卖，咱们开个胭脂绒线铺，在门前挂上花拷拷儿作为标记。” 张胜说：“有了这件宝物，随便卖出去几颗，就能有不少钱，况且还有那锭五十两的大银锭没动，正好可以用来收买货物。”张胜自从开了店，接手了张员外原来的生意，当时人们都称他为小张员外。小夫人多次纠缠张胜，但张胜意志坚定，始终把她当作主母看待，没有做出任何越轨的事。
当时正值清明节，清明时节是什么样的景象呢？
清明何处不生烟？郊外微风挂纸钱。
人笑人歌芳草地，乍晴乍雨杏花天。
海棠枝上绵蛮语，杨柳堤边醉容眠。
红粉佳人争画板，彩丝摇曳学飞仙。
（译文：在清明时节，哪里没有袅袅升起的烟雾呢？郊外的微风中，飘荡着挂在坟头的纸钱。人们在芬芳的草地上有说有笑、唱着歌谣，杏花盛开的时节，天气忽晴忽雨。海棠树枝上，鸟儿发出绵蛮的啼鸣声，有人带着醉意，在杨柳依依的堤岸边安然入眠。打扮艳丽的年轻女子们争相玩着画板，彩色的丝线随风摇曳，她们学得仿佛要成为飞仙一般轻盈曼妙。）
满城的人都出去金明池游玩，小张员外也出去了。晚上回来，他正要进万胜门时，听到后面有人喊 “张主管”。当时张胜心想：“现在大家都叫我小张员外，谁还会叫我主管呢？” 他回头一看，竟是旧日的主人张员外。张胜看到张员外面上刺着四个金字的烙印，头发蓬乱，满脸污垢，衣服也破破烂烂的。张员外立刻走进一家酒店，找了个安静的阁间坐下。张胜问道：“主人怎么变成这副模样了？” 张员外说：“都怪我不该娶了这门亲！小夫人原本是王招宣府里出来的。今年正月初一那天，小夫人在帘子后面看街，一个小童托着盒子从门前经过，小夫人叫住他问：‘府里最近有什么事吗？’小童说：‘府里没什么别的事，只是前些天王招宣丢了一串一百零八颗的西珠数珠，连累府里的人都受了责罚。’小夫人听了，脸色一阵青一阵红。小童走后不久，就来了二三十人到我家，把她的嫁妆和我的家产都搬走了，还把我抓到左军巡院拷问，让我交出那串数珠，可我从来都没见过，就说‘没有’。他们就用毒棒打我，还把我关在监狱里。多亏那天小夫人回房后上吊自杀了，这案子才没了下文，把我判了罪，可这还不算完。直到现在，那串一百零八颗的数珠还是下落不明。”
张胜听了，心里暗自想道：“小夫人现在就在我家，数珠也在我家，要是被发现，可就麻烦了。” 心里十分惶恐不安。他劝张员外吃了些酒食，然后就分别了。张胜一路上都在想：“这事儿可真让人疑惑！” 回到家后，见到小夫人，张胜吓得一步步往后退，说道：“夫人，求求您饶了我这条命吧！” 小夫人问道：“你怎么这么说？” 张胜就把刚才大张员外说的话讲了一遍。小夫人听了，说道：“这可真奇怪，你看我身上的衣服都破了，说话声音也越来越大，你难道还不明白吗？他说我在你这儿，是故意这么说，想让你别留我。” 张胜说：“你说得好像也有道理。”
又过了几天，只听到外面有人喊道：“有人找小员外！” 张胜出来迎接，发现是大张员外。张胜心里想：“让家里的小夫人出来见他，是人是鬼，马上就能弄清楚了。” 于是他让丫鬟去请小夫人出来。丫鬟进去找了半天，却怎么也找不到小夫人，她竟然不见了。这时，小张员外知道小夫人真的是鬼，只好把之前发生的事，一件一件地告诉了大张员外。大张员外问道：“那串数珠在哪里？” 张胜到屋里把数珠取出来，大张员外让张胜和他一起到王招宣府中说明情况，把数珠交了上去，其余的剪下来几颗，换了钱把之前被查封的东西赎了回来。王招宣免去了张士廉的罪名，把他家的财产也还给了他，张士廉仍旧开起了胭脂绒线铺。
大张员外还请了天庆观的道士做法事，超度小夫人的亡魂。只因小夫人生前对张胜颇有心意，死后还一直跟着他。多亏张胜意志坚定，始终没有和她有不正当的关系，所以才没有遭受灾祸，安然无事。如今，被钱财和美色迷惑的人到处都是，像张胜这样不为所动的人，真是万里挑一。有诗称赞道：
谁不贪财不爱淫？始终难染正人心。
少年得似张主管，鬼祸人非两不侵。
（译文：谁会不贪图钱财、不喜爱美色呢？但这些始终无法污染正直之人的内心。年轻人要是都能像张主管这样，就能既不被鬼怪带来的灾祸侵扰，也不会陷入人事的是非之中。）