在西方学者汤普逊做的民间故事分类中，灰姑娘的类型占了1000多个，最早记录居然是见于中国唐朝段成式《酉阳杂俎》中的《叶限》一篇。故事是这样的：从前有一个叫叶限的姑娘，父母双亡，后母虐待她，常常叫她到危险的山上砍柴，到深溪边取水。一天，叶限取水时得到一条美丽的小鱼，红色的鳍，金黄的眼睛。叶限很喜欢，就偷偷养了起来。鱼越长越大，越长越美丽。后来被后母发现了，后母骗走了叶限，把鱼杀死吃了。叶限伤心地将鱼骨收藏了起来。以后，叶限需要什么，鱼骨都会满足她。一年一度的节日到了，后母带着亲生女儿去参加节日舞会，让叶限留下看家。叶限见后母走远了，就向鱼骨求援，让她穿上翡翠的服装，踏上金色的鞋子，也去参加舞会。叶限在舞会上的表现十分抢眼，被后母注意上了，就慌忙往回跑，匆忙中丢失了一只金鞋。后母回到家，只见叶限正抱着一棵树睡觉，就不再怀疑了。后来，邻国的国王得到了那只金鞋子，下令让全国的女子试穿，最终都没有人适合。国王四处寻访金鞋的来历，终于找到了叶限，娶叶限为王后。后母和她的女儿都被飞石砸死了。叶限故事从一个侧面反映了私有制下家庭生活中的矛盾。它谴责了继母的贪婪、冷酷和偏心，对于弱小的孤女寄予满腔同情。在善、恶的对比和较量中，故事通过幻想的手法，使受欺凌者最终获得幸福，为恶者则遭到毁灭的下场。段成式的记载在公元9世纪，比格林童话早了近千年，应该说，《叶限姑娘》是世界范围内“灰姑娘型”童话的发端之作了。而且有趣的是，段成式还曾明确说过，叶限姑娘的故事发生在我国广西少数民族地区，今天在壮族地区还流传着《达架和达仑》的故事，女主人公叫达架，其妹叫达仑。据说“达”是女子名的冠词，“架”是孤儿的意思。“达架”与“叶限”在古代语音相近；还有人说德文中的“灰”（Ascnhn）也与“叶限”音近。17世纪，法国作家沙尔·贝洛尔将流传于法国的此类故事载于他的民间故事集《鹅妈妈的故事》中，由于故事中受虐待的孤女被称为“灰姑娘”，故事亦以此命名。19世纪，德国的格林兄弟在他们的《儿童与家庭的故事》（或译《格林童话集》）一书中亦收入同类同名故事。研究家们将此类故事统称为“灰姑娘型”。

段成式（约803-863年），字柯古，晚唐临淄人。其父段文昌，唐玄宗开元末曾任宰相，工诗，有文名。段成式自幼即力学苦读，博学强记，少好畋猎。其殚见洽闻，为时人所叹服，自言“成式以君子耻一物不知”，故他的博闻在唐代作家中是不多见的。成式历任秘书省校书郎，吉州、处州、江州刺史，直至太常少卿。在文坛上与李商隐、温庭筠齐名，号称“三十六”（三人均排行十六）。《全唐诗》收录其诗词30多首，多华艳之作，也不乏清丽之篇。其文学成就主要不在诗歌，而是体现在所著笔记小说《酉阳杂俎》之中。

《酉阳杂俎》，以它丰富奇绝的内容享誉士林，受到历代人士的重视。此书所记内容主要有历史、文学、自然科学、宗教四大类。历史方面，该书保存了南北朝和唐代的史料，其中记载了唐代统治集团的秘闻轶事、南北朝交聘使者的应对和礼仪，并旁及中外文化和物产交流等方面的内容；文学方面，该书记述了丰富多采的古代中外传说、神话及传奇故事，为研究晚唐传奇文学留下了宝贵的材料；自然科学方面，该书认真记载了有关陨星、化石、矿藏的发现及动植物的形态与特性，为我们研究古代矿物学、生物学提供了罕见的有系统的参考资料；宗教方面，该书载有大量有关宗教的史料，其中包括佛学、道学及其传说和人物轶事，续集中的《寺塔记》详细记载了当时许多寺院的建置，是非常难得的重要史料。此外，该书还记有奇器、宝物及绝艺、医、乐等各种材料。丰富的内容使《酉阳杂俎》具有多方面的价值，在笔记史料中占有重要地位。其中诸如李白让高力士脱靴、王勃写文章蒙在被里打腹稿等故事，脍炙人口，流传很广。从中国小说史的角度来看，这部书最有价值的部分是志怪小说。鲁迅对此曾予以高度评价，以为这部书与唐代的传奇小说“并驾齐驱”。后人蒲松龄的《聊斋志异》就是对这种文体的继承和发展。应该说这部书是一部上承六朝，下启宋明以及清初志怪小说的重要著作。清代纪昀等人编写的《四库全书总目纲要》指出：对于这部书，“故论者虽病其浮夸，而不能不相征引，自唐以来，推为小说之翘楚。”