慈禧太后在1901年夏天颁布上谕改革科举考试内容，有识之士们认为科举制度靠改革已不解决问题，迟早应该从根本上废止。

在1903年的一天，清统治者收到了的一份奏折说：科举一日不废，即学校一日不能大兴，士子永远无实在之学问，国家永无救时之人才，中国永远不能进于富强，即永远不能争衡各国。这时候，距离中国实行科举制度隋唐已经是整整一千三百年之久了，而到了1905年，科举制终于走到了尽头。

在《范进中举》和《孔乙己》等作品中，人们看到了科举制度的危害，科举制度的荒唐与残酷让人触目惊心。为什么文艺作品里会有如许的科举悲剧？
白居易曾经写下科举制是唯贤是求，何贱之有……拣金于沙砾，岂为类贱而不收？度木于涧松，宁以地卑而见弃？但恐所举失德，不可以贱废人。显然，科举制在他看来是举荐人才，不是造成了世态凄凉，相反是是给了贫贱以希望。

中国古代科举制度所遇到最大问题是政府的宣传以及鼓励。轰轰烈烈的考试大张旗鼓的宣传，为官的鼓励，被炒作起来，人心变得浮动，读书人将一生荣辱压在了这场考试上面。一朝高中，荣华富贵。

每一位高中的人也为了维护礼仪维护自己的面子，摆开宴席答谢亲友，风风光光。孟郊“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花”，张籍“二十八人初上第，百千万里尽传名”，其中的人生得意就是高中的人真实写照。
然而，总有人落榜。热闹的灯火之外，是考场失意者的孤寂身影。

有一种传言，如能够得一件新科进士的衣服，下次考试很是吉利，于是便厚着脸皮，怯生生地向仆役乞讨一件。却是自讨没趣。他们写下“年年春色独怀羞，强向东归懒举头。莫道还家便容易，人间多少事堪愁”；写下十年“沟隍待一身，半年千里绝音尘。鬓毛如雪心如死，犹作长安下第人”；写下“落第逢人恸哭初，平生志业欲何如。鬓毛洒尽一枝桂，泪血滴来千里书”。

《南部新书》记载一名考场失败者被他的妻子辱骂的故事。他在回家的路上，收到妻子寄来的诗：良人的的有奇才，何事年年被放回？如今妾面羞君面，君若来时近夜来！连妻子都以他为羞耻，希望他偷偷回家来就好了。

《唐摭言》记载的故事没有夫妻间的绝情，却是更令人动容。他在外十年，依然高中无望，传言他已病死他乡，妻子千里奔丧，没想到，两人路上相遇，却是一个粗衰的妇人一个形如枯骨，两人竟然不敢相认，只有求证于人，才知正是自己的爱人。那时候，闻见的只是他们抱头痛哭泪如雨下。

屡试不中，压力之大只有当事人知，或者通过高中的惊喜可以反衬一二。“喜过还疑梦，狂来不似儒”。这时候，哪里还顾得上斯文儒雅呢？曹邺得知自己高中，想到换衣服，而从而那件旧衣服上仿佛依稀有当年名落孙山流下的伤心泪。

“晓来谁染霜林醉？总是离人泪！”，又有多少人在科举之下，生离死别。