科举考试以名列第一者为元，乡试第一称解元，会试第一称会元，殿试第一称状元。基称唐代已有，武则天试贡士于殿前，别其等第，门下例有奏状，其居首曰状头，亦曰状元。后亦称殿元、鼎元。

清赵翼《陔余丛考.状元榜眼探花》：“世称进士廷试第一甲三人为状元、榜眼、探花。”清李调元《制义科琐记.三元》：“正统十年乙丑，商公辂由解元、会元捷状元。终明世三元，公及黄观而已。先是文运独盛于江西，故有‘状元多吉水，朝内半江西，’之谣。”参见五代王定保《唐摭言》卷三。