本谓被荐举之人。汉代取士，无考试之法，朝廷令郡国守相荐举贤才，因以“举人”称所举之人。唐、宋时有进士科，凡应科目经有司贡举者，通谓之举人。至明、清则为乡试考中者的专称，成为一种出身资格。又俗称“孝廉”。

《后汉书.章帝纪》载建初元年三月诏：“夫乡举里选，必累功劳。今刺史，守相不明真伪，茂才、孝廉岁以百数，既非能显，而当授之政事，甚无谓也。每寻前世举人贡士，或起畎亩，不系阀阅。敷奏以言，则文章可采；明试以功，则政有异迹。文质彬彬，朕甚嘉之。其令太傅、三公、中二千石、二千石、郡国守相举贤良方正、能直言极谏之士各一人。”唐白居易《把酒思闲事》诗：“乞钱羁客面，落第举人心。”清赵翼《陔余丛考.举人》：“今世俗别称举人曰孝廉，以孝廉本郡国所举也。然汉时举人名目甚多，如贤良方正、文学有道、直言极谏、茂才异等、明阴阳、明兵法、能治狱，有行义之类，皆郡国所举，而孝廉特其一途耳，今专以此为举人之称，盖孝廉乃每岁所常举，其他则随时诏士，而不能入仕；今乡试已中者为举人，即会试不第，亦不必再应乡举，而并可依科就选。”参阅商衍鎏《清代科举考试述录》。