明清时代科举制度由地方主持的初级考试办法，包括童试、院试、岁试、科试等步骤。清代康熙年间方更为完备。

童试又称小考，由各府、州县长官主持，考选本地的童生。考试分四场举行，第一、二场试一文、一诗，第三场试一赋一诗或一策一论，第四场试小讲三四艺。对考生逐场淘汰，最后被录取的童生名册被送往本县儒学署，然后再往上送督学院，等中央所派的督学使者（又称学政）来监即举行院试。正试试两文一诗，复试试一文一诗，并默写《圣谕广训》百数十字。被录取者即成为所在地县学（州学或府学）的生员，初学的称附学生，逐步升为增广生和廪膳生，他们统称为秀才。

廪、增、附生每年必须参加由学政主持的考试，称岁试，因故未考者，必须补考。考试时，试以四书《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》文一，五经《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》文一，五言六韵诗一。依照考生文字的优劣，分为一、二、三等，考列一等的，原为廪膳生的不计，原为增广生、附学生的，经复试后可补叙廪膳生，每年便可领到廪饩银四两。复试试以四书文一，五言八韵诗一。

当时有“三年大比”制，即每隔三年举行一整套的自下而上的考试步骤，每逢子、午、卯、酉年的秋季，举行乡试，每逢辰、戌、丑、未年的春季，举行会试。当大比之前一年，由督学举行一系列的科试，其次序为第一日试经古，正复两试，与岁试同。第二日试廪、增、附生四书文一、策一、五言八韵诗一。第三日试童生，与岁试同。第四日复试经古。第五日复试取得一等的廪、增、附生。第六日复试取进的童生。第七日试出学的贡生，贡生如已出学，可不应试，但欲应乡试者，必须参加此项科试。科试除童生考试补为附学生外，凡廪膳生取列一、二等或三等前三名的便取得了次年应乡试的资格。

童试、院试、岁试、科试等仅为科举的初步，至进而为乡试、会试、殿试，才是科举选士的正途。