每年5月21日或22日视太阳到达黄径60°时为小满，小满是二十四节气中第八个节气。“斗指甲为小满，万物长于此少得盈满，麦至此方小满而未全熟，故名也”。这是说从小满开始，北方大麦、冬小麦等夏收作物已经结果，籽粒渐见饱满，但尚未成熟，约相当乳熟后期，所以叫小满。它是一个表示物候变化的节气。

　　我国古代将小满分为三候：“一候苦菜秀;二候靡草死;三候麦秋至。”

　　苦菜秀：《埤雅》以荼为苦菜。《毛诗》曰：“谁谓荼苦?”是也。鲍氏曰：“感火之气而苦味成。”《尔雅》曰：“不荣而实者谓之秀，荣而不实者谓之英，”此苦菜宜言英也。鲍氏曰：“感火之气而苦味成。”蔡邕《月令》以谓苦荬菜。

　　靡草死：郑康成、鲍景翔皆云：靡草，葶苈之属。《礼记》注曰：“草之枝叶而靡细者。”方氏曰：“凡物感阳而生者，则强而立;感阴而生者，则柔而靡。”谓之靡草，则至阴之所生也，故不胜至阳而死。

　　麦秋至原为小暑至，后《金史志》改麦秋至。《月令》：“麦秋至，在四月;小暑至，在五月。小满为四月之中气，故易之。秋者，百谷成熟之时，此于时虽夏，于麦则秋，故云麦秋也”。

　　此三候的意思是说小满节气中，苦菜已经枝叶繁茂;而喜阴的一些枝条细软的草类在强烈的阳光下开始枯死;此时麦子开始成熟。

　　《月令七十二候集解》：“四月中，小满者，物致于此小得盈满。”这时全国北方地区麦类等夏熟作物籽粒已开始饱满，但还没有成熟，约相当乳熟后期，所以叫小满。

　　此时宜抓紧麦田虫害的防治，预防干热风和突如其来的雷雨大风的袭击。南方宜抓紧水稻的追肥、耘禾，促进分孽，抓紧晴天进行夏熟作物的收打和晾晒。

　　小满以后，黄河以南到长江中下游地区开始出现35℃以上的高温天气，有关部门和单位应注意防暑工作。“小满”时节谨防灾。

　　南方地区的农谚赋予小满以新的寓意：“小满不满，干断思坎”;“小满不满，芒种不管”。把“满”用来形容雨水的盈缺，指出小满时田里如果蓄不满水，就可能造成田坎干裂，甚至芒种时也无法栽插水稻。因为“立夏小满正栽秧”，“秧奔小满谷奔秋”，小满正是适宜水稻栽插的季节。

　　从气候特征来看，在小满节气到下一个芒种节气期间，全国各地都是渐次进入了夏季，南北温差进一步缩小，降水进一步增多。

　　小满节气期间江南地区往往也是江河湖满,如果不满,必是遇上干旱少雨年。“小满不满,无水洗碗”、“小满不下,犁耙高挂”,这里的“满”字,不是指作物颗粒饱满,而是雨水多的意思了。

　　我国南北地域跨度大，各地的气候、农业生产、主要农作物品种及其生长状况有明显的不同，左河水“江南沃野过插秧，江北麦麸便灌浆。西子湖边人好客，茶商脚走款丝商。”之句，则道出了小满时节大江两岸水稻小麦的生产生长状况，包括著名茶叶、蚕丝产区的商贸活动。