东汉末年，外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断。汉灵帝中平元年(184年)，黄巾起义爆发，从此开始了近一百年的战乱时代。

　　黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄，永汉元年(189年)，董卓控制朝廷，初平三年(192年)，董卓被吕布所杀，李傕、郭汜控制东汉王朝。地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了地方军阀割据。

　　曹操凭借“挟天子以令诸侯”的政治优势，经过多年的南征北战，先后消灭吕布、袁术等割据势力，降张绣、逐刘备，控制了兖州、豫州、徐州以及司州等地。在官渡之战中，接受许攸的建议，曹操亲自率兵火烧袁绍的军粮，以少胜多，击败了河北强大的割据势力袁绍。在白狼山之战中，派遣大将张辽率领先锋部队大破乌桓并斩杀乌桓单于蹋顿，随后又平定辽东，最终统一了北方。

　　建安十三年(208年)，曹操乘刘表病亡、荆州不稳之时，征荆州，刘琮束手投降，寄身荆州的刘备被迫退守夏口。曹操对江东虎视眈眈。在刘备谋士诸葛亮与孙权谋臣鲁肃的共同推动下，孙刘结盟。其后孙刘联军大败曹军于赤壁，曹操被迫退回北方，这就是奠定三国形成局面的赤壁之战。刘备乘势占据荆州五郡，后分别于建安十九年(214年)和建安二十四年(219年)夺得益州和汉中，势力达到了极盛。

　　曹操于建安十五年(211年)击破关中马超、韩遂等部，又命夏侯渊西征，消灭了韩遂、宋建等割据势力，将凉州纳入“魏”的势力范围之内，此后曹操数次南下，孙权亦曾数次北上，双方均未获得大的进展。

　　建安二十四年(219年)，而曹军从汉中退至长安。孙权又攻合肥，曹魏诸州皆抽调兵力赴扬州屯驻。刘备大将关羽趁虚而入攻打襄樊。汉水流域因为天降暴雨而发生了“汉水溢流，害民人”的自然灾害(正史中，关羽并未决堤)，关羽趁机乘船进攻，擒于禁，斩庞德，围曹仁于樊城，许昌以南纷纷响应关羽，关羽一度威震华夏，但不久，徐晃击退关羽。曹操又采纳司马懿的建议，派人劝说孙权合攻关羽，孙权大将吕蒙设计偷袭荆州，杀关羽，至此荆州大部落入孙权之手。

　　延康元年(220年)冬，曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号“魏”，史称“曹魏”。三国正式开始。黄初二年(221年)，刘备为了延续汉朝、兴复汉室，于成都称帝，国号“汉”，史称“蜀汉或季汉”。刘备为报孙权夺荆州、杀关羽之仇，在称帝后不久，就率数万大军东讨孙权。222年，被陆逊败于夷陵，蜀汉实力大损，成为三国中最弱小的一国。

　　孙权于222年被魏文帝曹丕封为吴王，229年在武昌(今湖北鄂城)称帝，国号“吴”，改元黄龙元年，史称“东吴”。后又迁都建业，自此三国正式鼎立。

　　诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与东吴孙权重新联盟，并致力恢复国内生产。三国中后期，诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。

　　正始十年(249年)，曹魏发生了高平陵之变，司马氏控制了大权。王凌、毌丘俭、诸葛诞等人先后三次讨伐司马氏，均以失败告终。炎兴元年(263年)，司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路南征蜀汉，与蜀汉大将军姜维发生拉锯战，钟会被挡于剑阁，邓艾避开姜维的锋芒，抄阴平小路直取涪城，进逼成都，刘禅投降，蜀汉灭亡。

　　泰始元年(265年)，司马昭之子司马炎迫曹魏皇帝曹奂禅让而称帝，建立晋朝，史称西晋，仍定都洛阳。太康元年(280年)，晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓投降，东吴灭亡，三国时代结束。