洪武三十一年(1398年)十二月，为了提防燕王谋反，朱允炆派工部侍郎张昺为北平布政使，都指挥使谢贵、张信为北平都指挥使。随后又命都督宋忠屯兵驻开平，并调走北平原属燕王管辖的军队。燕王朱棣见到几位藩王先后被削，明白如此下去必无法逃过此劫，遂一边争取时间一边做战争准备。

　　为了争取时间，建文元年(1399年)，朱棣先装病，使惠帝放三子回北平;之后由于属下被朝廷处死，遂装疯。但由于王府长史葛诚叛变，密奏朝廷“燕王装病”。朱棣装疯被发觉。而心中早已对父皇册立自己的侄子为太孙而继位有所不满，便立即诱杀了前来执行监视逮捕任务的将臣，于建文元年(1399年)七月起兵反抗明朝中央政府。

　　燕王遣使入京师金陵奏事，使者被齐泰等审讯，被迫供出燕王的异状，于是朝廷下密旨，令张昺、谢贵逮捕燕王府的官属，张信逮捕燕王本人。但张信与其母亲讨论之后，将此事告知朱棣。于是朱棣和姚广孝等进行举兵的谋划，令张玉、朱能将八百勇士带入燕王府中潜伏，以待变故。张昺、谢贵得到朱允炆密诏后，于建文元年(1399年)七月初四带兵包围了燕王府。朱棣假意将官属全部捆缚，请二人进府查验。二人进府后，朱棣派出府内死士将其擒获，并连同府内叛变的葛诚、卢振一同处决。当日夜里，朱棣攻下北平九门，遂控制北平城。

　　燕军控制北平后，建文元年(1399年)七月初六，通州主动归附;七月初八，攻破蓟州，遵化、密云归附;七月十一，攻破居庸关;七月十六，攻破怀来，擒杀宋忠等;七月十八，永平府(今河北卢龙县，属秦皇岛市)归附。七月二十七，为防止大宁军队从松亭关偷袭北平，用反间计使松亭关内讧，守将卜万下狱。至此，北平周围全部扫清。燕军兵力增至数万。

　　燕军攻破怀来后，由于领地相距太近，七月二十四日，谷王朱橞逃离封地宣府(今属张家口，距北京约150公里，距怀来约60公里)，奔金陵。八月，齐泰等顾虑辽王、宁王帮助燕王，建议召还京师;辽王从海路返京，而宁王不从，遂削宁王护卫。宋忠失败后，部将陈质退守大同。代王本欲起兵呼应朱棣，被陈质所控制，未果。