纺坠是最古老的纺纱工具。有的用兽骨制成，也有的由拈杆插在纺轮中间形成的。纺轮有石质、骨质、陶质和玉质等，形状有圆形、球形、锥形、台形、蘑菇4和齿轮形等。早期的纺轮比较厚重，适合纺粗的纱线，新石器时代晚期，纺轮变的轻薄而精细，可以纺更纤细的纱。纺坠的工作原理是用一手转动拈杆，另一手牵扯纤维续接。由于纺坠纺纱效率较低纱线的拈度也不均匀，因此出现了根据纺坠工作原理制作的单锭手摇式纺车，由一个锭、一个绳轮和手柄组成。纺车的使用提高了纺纱的效率和质量，并根据织物的要求，纺制粗细不同的纱线。经过不断的改进，单锭改为多锭，手摇改为脚踏，脚踏纺车是我国古代纺织机械史上的重要发明。元代出现了脚踏五锭麻纺车，每昼夜能纺二斤纱。还有以人力、蓄力或水力引动的大纺车，有三十二枚纱锭，一昼夜能纺一百斤纱，这是当时世界上最先进的纺纱机械。在西方，直到1769年，英国人阿克莱才制出“水车纺机”，比中国的水转大纺车晚了几个世纪。