在云南少数民族中彝族人口最众分布最广且支系繁多，因而彝族民歌最为丰富。同地区、不同支系的彝族民歌具有各不相同的特色。
概括而论，彝族的民歌大体上可分为叙事歌、山歌、情歌、舞蹈歌和儿歌等几大类。叙事歌多属风俗性的彝族民歌，既可用以演唱有关创世造物、民族历史，又可用于祭龙、祭山等礼仪活动。有较强的宣叙性，故一般结构短小，音域不宽、旋律变化也不太大。山歌类民歌大都节奏自由、音域宽广、旋律起伏跳荡，有的曲体结构相当复杂。最有代表性的是红河境内彝族的“四大腔”（即海菜腔、山药腔、五山腔和四腔），属四种结构长大的套曲式山歌。这类结构复杂、篇幅长大的山歌，在我国民歌中亦为罕见。此外，彝族山歌的演唱形式多种多样，有独唱、对唱、重唱和一唱众和、或在同一首山歌中，几种演唱形式兼而有之。有的民歌则专用于男女交往之间的追求与结合，一般在特定场合演唱。如红河州彝族有一种叫做“吃火草烟”的传统习俗，就是一种专门的社交活动。在这种场合，成对的男女青年可以尽情对答酬唱，通常以对唱为主，对唱告一段落，再接以齐唱或集体应和。用于这种场合的民歌都以小嗓轻声吟唱，旋律委婉动听。歌词多为即兴创作、也有成套传统唱词，并大都朴素自然，形象生动。舞蹈歌多于歌舞活动及节日出现，是彝族人民传统文化生活中的重要内容，通常叫做“打歌”、“跌脚”、“跳乐”，又因伴奏乐器不同而称为“跳芦笙”或“三步弦”、“杂弦”等。这些歌舞大都属于载歌载舞形式。有的彝族民间歌舞活动常按一定顺序变化各种舞蹈，天长日久，即形成按一定传统程式构成的组舞。这些舞蹈歌曲也常可离开舞蹈单独演唱。凡属舞蹈歌，大都节奏鲜明、音调明快。彝族儿歌极为丰富是向孩子们传授简单的生活、生产知识的教科书。内容带有一定的故事情节，语言生动风趣，曲调活泼简练。演唱时常成群结队地进行，手牵着手，左摇右晃，天真自得。