在原始社会母系氏族时期，人们出于对动植物的一种特殊的亲近感，把某种动物或植物作为崇拜的对象。他们以自己信奉的图腾，作为本氏族的标志，甚至将其作为本民族的祖先。中国云南的彝族人，对虎的崇拜就是源于这种古老的图腾信仰。

据彝族的民间史诗《梅葛》记载，天神在创世之初，派了他的五个儿子去造天。天造好了之后，便用雷电来试天，结果天裂开了，用什么补天呢？天神们认为世界上的东西虎最威猛，于是天神又派五个儿子去将虎制服了，然后他们用虎的一根大骨做撑天柱，这样天就稳定下来了。他们又用虎头做天头，虎尾做地尾，虎鼻做天鼻，虎耳做天耳，左眼做太阳，右眼做月亮，虎须做阳光，虎牙做星星，虎油做云彩，虎气做雾气，虎心做天心地胆，虎肚做大海，虎血做海水，大肠做成江，小肠做成河，虎肋做道路，虎皮做地皮，硬毛做树林，软毛做青草，细毛做秩苗......于是便有了今天的世间万物。

黑虎氏族是彝族的远古先民，其最大的特点就是崇黑尚虎，即以黑虎为图腾，并且一直保持到现在。彝族人称虎为罗，许多地方的彝族人至今自称罗罗，即意为虎族。他们自认为是虎的民族，每年都要过虎节，日期从农历正月初八的接虎祖开始，到正月十五日的送虎祖结束。虎节期间，全族人共同欢乐，跳老虎笙、祭虎祖，以祈福消灾。他们在举行祭祖仪式时，用画有虎头的葫芦瓢来象征自己的祖先。

许多彝族人认为自己是虎人。有的村寨至今还流传着"人死一头虎，虎死一只花"的俗语。在他们的姓氏中，常见的罗就表示他们是虎的后代。男人自称罗罗濮或罗颇，意思是雄虎；女人则自称罗罗摩，意思是母虎。彝族人过去就通行火葬，他们认为遗体火化之后便可返祖为虎了。在彝族人聚居的地方，还有许多以虎称呼的山岗、水流和村寨，因为虎人居住和生活的地方就应以虎来为其命名。

虎被中国人视为百兽之王。它是力量和威严的象征，被彝族先民敬奉为原始图腾，成为吉祥与幸福的象征。由于虎被他们奉为祖先，因而在一些彝族人家中的神龛上供奉虎形祖灵，大门上挂着虎形辟邪，墙壁上挂着虎图腾壁挂，在村寨路口设有形状像虎的石虎神。彝族人称虎神为罗尼，这是他们心中最灵验最崇高的神。虎神可以为他们消灾驱邪，可以保佑他们称心如意、吉祥平安。他们把自己、家庭、家族的幸福，都寄托在虎神的护佑之下。

彝族是我国具有悠久古老文化的伟大民族之一，彝族有虎图腾崇拜的遗迹。虎是彝族的原生图腾，随着原始氏族人口分支繁衍而产生许多衍生图腾或其它多种崇拜。虎图腾崇拜在彝族的历史传说和生活习俗中，有如下表现：

彝语称虎为“罗”，约占彝族人口半数的一个支糸自称“罗罗濮”，其义为“虎族”或“虎人”。就是说，约占半数的彝族人民，自认是“虎的民族”。他们在举行祭祖仪式时，用画有虎头的葫芦瓢来象征自己的祖先。楚雄彝族自治州双柏县的彝族村寨，有一年一度的“虎节”，正月初八“接虎祖”，正月十五“送虎祖”。“虎节”期间跳“老虎笙”，祭虎祖，祈福消灾，合族同乐。

在当今的彝族人民生活中，大量存在着崇虎的习俗，彝族的建筑、服饰、民间工艺品中虎的图案随处可见，虎图腾崇拜的遗迹所在皆是。

彝族除虎图腾外，尚有黄牛、猴、獐、龙、蛇、鸟、梨树、山水、葫芦、青松等图腾崇拜。

彝族先民信奉原始宗教，相信万物有灵，认为日月星辰、风雨雷电、山川草木、巨石悬崖、飞禽走兽、乃至宅门畜厩等等，皆有其神灵，人若求之，必有效应；人若犯之，必遭祸害。彝族先民认为，长翅膀的有四条腿有“朋友”和“亲人”，几乎都具有超乎人类的特殊功能和神力，动物比人更有力量，更聪明，这是人类狩猎采集时期原始生活经验的结晶。经过洪水浩劫以后，人类如何生存，如何繁衍，成为头等重大的问题，在神秘的大自然面前，人显得多麽渺小而无力，神的作用表现得很突出。在早期的神话传说里，人对动植物是那样依赖，而这种依赖感全部复造在“神”上，对于各式各样的自然神灵，有着一种虔诚的不可名状的渴望和祈求。这些“神”就是彝族原始宗的雏形，成为支配日常生活、凝聚氏族部落的力量，这也就是万物有灵的“神灵”的来源。

彝族民间传统工艺品及彝族图腾艺术作品，使我们看到勤劳智慧的彝族先民思维活动和艺术创造的特征。