裕固族有东部地区和西部地区裕固族之分。东部地区裕固族使用属阿尔泰语系蒙古语族的东部裕固语，主要居住在肃南裕固族自治县东部的康乐乡、皇城镇和大河乡东部一带；西部地区裕固族使用属阿尔泰语系突厥语族的西部裕固语，主要居住在肃南裕固族自治县西部的明花乡、大河乡和皇城镇西部。

无论是讲西部裕固语或东部裕固语的裕固族人，都自称“尧熬尔”（yovhur）。在历史上，裕固族有过各种称呼。元代称为“撒里维吾”，明代称为“撒里畏兀尔”、“西拉尧熬尔”，清代称为“西喇古儿黄番”，新中国成立初期称为“撒里维吾尔”。1953年经协商同意用与“尧熬尔”音译相近的“裕固”作为该民族的名称，兼取汉语富裕巩固之意，正式定名为裕固族。