八卦掌是我国流传很广的拳种之一，又有“游身八卦”、“龙形八卦”、“形意八卦”、“阴阳八盘掌”等名目。

八卦掌起源于何时何地何人，其说不一。据《蓝簃外史》“靖逆记”中记载：“嘉庆丁巳（嘉庆二年即公元1797年），有山东济宁人王祥教冯克善拳法，克善尽得其术。庚午春（嘉庆十五年即 公元1810年），牛亮臣见克善拳法中有八方步，亮臣曰：“尔步伐 似合八卦。克善曰：子何以知之？亮臣曰：我所习坎卦。克善曰： 我为离卦。亮臣曰：尔为离，我为坎，我二人离坎交宫，各习其 所习可也。”文中冯克善，牛亮臣是当时天理教起义中的人物，通过“八方步”互认了拳法。有人认为他们所习拳法是八卦掌的雏 形。由于这家拳法是来源于秘密抗清组织中，因此，拳法最早的 师承关系也没有公开。

另据光绪九年春二月的碑文记：“先姓董讳海川，世居文安城 南朱家务……及长，遍游四方，过吴越巴蜀，举凡名山大川无不历访技奇，以壮其襟怀，后遇黄口授以武技，遂精于拳勇。哀痛 难忘，小议立表口以伸响德忱。”在光绪三十年春上浣的碑文中记： “师董公……访友于江皖，迷失道入乱山中……一道者装，童颜鹤发，遥谓之曰：汝来何迟乎？遂日授技击进退之法，炼神导气之 功。凡其所传，皆平日未闻未睹者……福等久忝门下，未忍没其芳，徽用特略志梗概，铭诸贞石之。”孙禄堂《八卦拳学》讲： “闻有董海川者……涉迹江皖遇异人传以此技。”据此，有人认为 八卦掌是董海川从南方学来的。
有《八卦掌源流之研究》一文认为“八卦掌创始于董海川，八 卦掌流派的形成于1866—1894年间。”很可能是董海川把自身掌握的各种拳术与南方道士演练的“转天尊”（转天尊为左右交替的 走圈）的走圆圈相结合，创编成为八卦掌的雏形——转掌。

另有一说，八卦掌是由明末清初四川峨嵋山一带碧云、静云两道士所传，至今九代。

八卦掌的传人以河北人居多，有的是谨遵师承，有的带艺投&nb