傩祭源于原始社会的图腾崇拜，到商代形成了一种固定的用以驱鬼逐疫的祭祀仪式，周代时被称为"傩"。从中国古代商周时起，就把祭祀神灵作为重要的活动。古老的图腾崇拜和鬼神信仰，是民众渴望驱逐苦难，追求幸福生活最朴素的表达，国家要祭，民间也要祭。如日月星辰、风师雨师、五岳山林、上帝社稷都要祭。这种祭祀的方式之一，就称为傩，并且国家有大傩，民间有乡人傩。在祭祀的仪式中必然要有歌舞礼乐，这种歌舞也就是傩舞。傩在民间不断地发展变化，逐渐在歌舞中增加了故事情节，丰富了表演，向傩戏转化，而这种傩戏就是最原始的戏剧。

　　傩戏的演出剧目不多，内容也较为简单，大都与宗教和驱疫纳福有关。一般来源于两方面，一是从请神的需要出发；二是从娱神娱人的需要出发，扮演一些与请神法事无关的剧目。傩戏可分“正八出”和“外八出”两种。“正八戏”统属巫教仪式，“外八出”是有情节的折子戏和连台大戏。

　　从总体来看，傩戏剧目可分三类：

　　一类是正本戏，多属巫师作法事必须唱的，如《仙姑送子》、《梁山土地》、《发五猖》等，这类剧目宗教色彩浓，情节简单，戴面具演出，多唱巫腔。

　　二是傩堂小戏，在傩坛和高台均能演出。如《采香》、《造云楼》、《打銮驾》即《陈州放粮》、《青家庄》 等。这类剧目宗教色彩淡一些，世俗及娱乐成分较重，常在法事程序中的"唱戏"部分演出，表演有一定的程式，唱腔有一定的板式变化。

　　三是一些称为"外台戏"的戏，如《孟姜女》、《庞氏女》、《龙王女》（又称《柳毅传书》或《骑龙下海》），民间经常把《龙王女》与《孟姜女》、《庞氏女》（东汉孝子姜诗及其妻子庞氏的故事）并称"三女戏"。 此外还有一些取材于《目连传》、《三国演义》、《西游记》故事的剧目。这类剧目戏曲化程度较高。傩戏剧目一般唱多白少，但也有一些白口戏。演出时以各地方言为主，生动朴实。

　　傩戏具有悠久的发展历史，鲜明的地域特色，广泛的社会基础，丰富的文化内涵和艺术表现形式，正是这种混合性的古老艺术形式，其对中国戏曲艺术的发展具有重要的影响作用。学界普遍认为，它是我国在演出形式、剧目、唱腔、面具、服饰、道具等方面保存最古老最完整的古戏曲之一，堪称"戏曲活化石"，对于研究古代文化艺术、宗教演变、宗族结构、民风民俗、山民思想和江南地区政治、经济均有极大的史料价值。