同是作为“吴门画派”盟主的沈周和文征明，在生活经历、理想、学画师承和笔墨探索上都颇多相似之处，但两人在气质、性格上的差异导致这两位大师在艺术风格上的差异。
沈、文都擅长山水，上承宋、元画法，都有粗放与细笔两种风格，但沈周用笔挺劲、厚重凝炼，墨彩豪放雄逸，形成沉着浑厚的风貌，即使在细笔之作中，于谨密之中不失浑沦之势。而文征明的画表现出典型的“文人”趣味，在画法上虽有工细粗率两种，但构图平稳，笔墨苍润秀雅，萧疏幽淡的情调，是其艺术总的特征，既使作潇洒酣畅的笔墨表现出宽阔壮观的气势，也不失严谨的法度．于粗放中仍包含着宁静典雅的气质，放古画评家称其画有“书卷气”。
两人又擅长人物、花卉、翎毛画，沈周用浅色淡墨作花卉，笔墨运用得当、构图别致．变宋人的精工而为雅逸，可谓写意花卉的开山手。文征明善作水仙兰花、古木竹石，据说他以“风意写兰，以雨意写竹”，各赋天然之妙，实为文人理想人格的象征。