从遥远的古代起，藏族的祖先古羌人便居住在青藏高原广阔地区，从事游牧和狩猎。到了公元7世纪初，正值隋末唐初之时，“悉补野”部落的首领松赞干布将其他部族兼并后，统一了西藏地区，建立了吐蕃王朝，定都逻娑(今拉萨)。在漫长而黑暗的旧社会，藏族人民身受帝国主义和封建势力的深重压迫，生活在水深火热之中，渴望见到光明。西藏和平解放并经过民主改革以后，百万农奴才彻底翻身做主人，开始了幸福美好的新生活。

藏族是个能歌善舞的民族，据藏文《玛科干布》一书记载，早在1300多年前的松赞干布时期，西藏就有了较完整的歌舞。唐代中原与藏族的交往不断发展，当时藏汉两个民族关系密切，唐贞观十五年(公元641年)，唐太宗养宗室女文成公主与吐蕃赞普(即藏王)松赞干布联姻，为发展藏汉两族人民友好关系和文化交流作出了重要贡献。唐少帝唐隆元年(公元710年)，金城公主又嫁与吐蕃赞普赤德祖赞。至今，在藏族民间还广泛流传着这两位公主进藏的事故，藏戏里有文成公主进藏的剧目，在拉萨大昭寺前，还留存着公元821年建立的唐蕃会盟碑，这是标志藏、汉友好关系的历史见证。

藏族民间流传着这样一个神话传说：远古时期，西藏还是一片汪洋大海，波浪有规律地此起彼伏，涛声有节奏地传向远方，动人的韵律在天神耳边萦绕，令他心花怒放、为之倾倒。有一天，从大海中走出来一位手持扎木年的妙音天女，她一边弹着手中的扎木年，一边尽情歌舞。妙音天女之父是天神，母亲是大海，她又称大海的女儿，不仅爱好诗词文学，对音乐艺术也有较高造诣，藏族人民十分喜爱她，故此，扎木年也深受人民群众的喜爱。

传统的扎木年，由共鸣箱、琴头、琴杆、弦轴、马子和琴弦等部分组成(图)，在藏族民间这些部分还有其俗称。多使用桑木、红木、核桃木、檀香木制作，以红木制品为佳。琴体大小不一，常见者全长100厘米～110厘米。共鸣箱(藏族俗称“池塘”下同)似切开的半葫芦形，长27厘米左右，用整块木料制作，上部较小，掏空内腔，表面呈棱形，下部挖出椭圆形腹腔，表面蒙以山羊皮、獐子皮或鱼皮，面宽14厘米～16厘米。在琴皮上方的琴面上，开有一个弯月形出音孔 (“扎木年卡”，意为“扎木年的嘴”)。腹腔里面的琴背与皮膜之间置有一个松木音柱，琴背表面刻有七条竖向凸条花纹或在同一位置粘以细木条，既外表美观，演奏时又避免琴身滑动。琴头(“当里”，意为“马头”)先向后、再朝前弯曲、呈半圆形，顶端一般无饰。也有的扎木年琴头刻以龙头雕饰，民间称其为“龙头琴”。弦槽通透，弦轴(“居布”，意为“拧紧”)六个分列两侧(左右各三)，弦槽之下设山口。琴杆细长而中空，正面向下将杆身挖出空槽，杆壁厚度以1.5厘米为宜，其上再粘以红木指板，表面不设品位。置木制桥空马，张六条羊肠弦或丝弦。长期以来，扎木年一直保持着古朴的造型，有的琴身还是由上、下两截木料镶嵌粘接而成一整体，民间还风趣地称上截为母、下截为父。琴体外表多保持木材本色，也有的漆为棕色或棕红色，皮膜多保持原色或染成墨绿色。

琴身全长126厘米，共鸣箱长48厘米，面宽20厘米。仅用于正式演出场合；

琴身全长111厘米，共鸣箱长27厘米，面宽16厘米。用于平时一般演奏；

琴身全长103厘米，共鸣箱长27厘米，面宽14厘米。也用于平时一般演奏；

琴身全长81厘米，共鸣箱长23厘米，面宽13厘米。专为儿童演奏使用。以前的扎木年，多由藏区工匠制作。本世纪60年代以后，内地的许多民族乐器厂家也开始制造扎木年，共鸣箱多采用蟒皮蒙面，琴背不刻竖向凸条花纹或粘以木条，演奏时琴身容易滑动。

(意为“内府乐”)是藏族古典歌舞艺术形式。最初流行于西藏上层社会，先是单独的歌唱，演唱者站在人群之中，旁边只有一支扎木年伴奏，达官贵人围坐四周。后来囊玛受到汉族古乐的影响，才逐步发展为歌舞，流行于拉萨、日喀则、江孜和拉孜等地。囊玛音乐结构工整，对比鲜明，具有极大的吸引力。它分歌曲、舞曲两部分，歌曲悠扬古朴，富于抒情性；舞曲热情洋溢，节奏强烈。伴奏乐器也发展为横笛、扎木年、扬琴、铁琴(藏二胡)、必旺(藏京胡)、根卡和串铃等七种。新中国成立后，囊玛的乐队配置比较灵活自由，但扎木年仍是主要的伴奏乐器，有时还要使用两支扎木年同时演奏。

是在西藏广泛流行的民间歌舞。堆是西藏西部的一个地方，谢是歌曲之意，通常为集体歌舞形式。舞时常以脚踏地面发出踢踏声，所以汉族称它为踢踏舞。以前堆地人民敬神或庆祝丰收时，就表演这种歌舞。后来由流浪艺人把它带到拉萨、日喀则、江孜和拉孜等城市，并使它流行于西藏各地。过去的堆谢表演，多为流浪艺人自弹扎木年、自唱、自舞，或一家老少一起表演，舞蹈奔放热烈。进入城市后，它多在贵族官员的家庭喜庆宴会上表演，失去了民间歌舞的本色。堆谢音乐有降谢和觉谢之分，前者较慢，以歌为主，悠扬抒情；后者急速，歌舞并重，气氛热烈。扎木年是堆谢的主要伴奏乐器，经常使用一支扎木年伴奏，有时也加入竖笛和牛角胡琴。嗣后，除扎木年外，还用扬琴、根卡、铁琴、必旺、横笛和串铃组成的大乐队伴奏。

藏族的山歌称拉依，具有高原山歌高昂辽阔的独特风格和浓郁的民间生活气息。过去，藏族同胞用山歌来控诉土司、奴隶主的残暴和表现人民敢于斗争的决心；今天，山歌唱出了草原日新月异的变化，歌颂着祖国的锦绣河山。

扎木年应用范围广泛，除用于合奏或为民间歌舞伴奏外，牧民还经常用来弹唱自娱，有些地方还用于宗教仪式活动。20世纪80年代以来，还出现了新颖别致的女声扎木年弹唱表演形式。改良的扎木年还可用于独奏，所奏乐曲大多取材于歌舞音乐，较著名的乐曲有《阿妈勒火》、《达娃雄奴》和《耶几长木》等。

1964年，由中央民族歌舞团赵锋设计、北京民族乐器厂制作的低音扎木年研制成功。

这种扎木年，保持了传统扎木年的民族风格，几乎是原来琴形的放大，在共鸣箱中设置一层与皮膜平行的竖向桐木腹板，琴箱上部的棱形面板拱起，琴箱下部的圆形前口蒙以 蟒皮，腹板与蟒皮间支以音柱，变缚弦为轨道式琴马，即把普通琴马的两脚分别压在两根上平下凹的木条上，木条则压在蟒皮中间和皮圈上，并可上下左右移动，这种琴马可减轻对皮膜的压力，使其自由振动，也是这种改革乐器的灵魂所在。

低音扎木年全长138.5厘米、共鸣箱厚29.5厘米、面板宽26.5厘米、皮膜直径40.5厘米。琴头正面嵌以白牡丹花骨饰，琴颈表面粘有按弦指板。演奏时采用坐姿，奏者将共鸣箱夹于两膝间，既能弹拨演奏，又易拉各种弓法及和弦。发音均匀、纯净，高音明亮，低音浑厚、深沉。改革使这种古老的民间乐器获得了新的生命，不仅显著地丰富了藏族民族乐队的低音声部，同时也可成为民族特点浓郁、表现力强的独奏乐器。

“鸟儿不能没有翅膀，藏族人民不能没有歌舞。”在西藏等藏族地区，每逢年节、喜庆、丰收或集会，藏族人民都爱用欢歌曼舞来抒发自己心中的喜悦之情。他们弹起扎木年，跳起欢快的踢踏舞，歌颂党的好领导，赞美幸福的新生活。扎木年的琴声、歌声和人们的欢笑声，汇成一首欢乐的交响曲。