科举时代举行会试及试之所。唐代始置，为礼部试士处。明清两代，贡院大堂为外帘官办事之地，堂东西两侧供管理考场人员居住。堂后为内帘，供考官办事居住。贡院两帝建号合舍，以供应试者居住。贡院内、外墙上遍铺荆棘，故亦称棘闱。

唐李肇《国史补》卷下：“开元二十四年，考功员外郎李昂，为士子所轻诋，天子以郎署权轻，移职礼部，始置贡院。”唐王起《和周侍郎见寄》诗：“贡院离来二十霜，谁知更忝主文场。”《明史.选举志二》：“试士之所，谓之贡院。”《儒林外史》第二回：“周进跟到贡院门口，想挨进去看，被看门的大鞭子打了出来。”