有些星辰原来很暗弱，但有时它突然明亮起来，有的亮度增强几千到几百万倍，这叫做新星；有的亮度增强一亿甚至是几亿倍，这叫做超新星。以后它们又渐渐暗弱下去，犹如在星空中做客似的，因此中国古人称这类天体为“客星”。

中国古代的客星纪事由来已久，早在出土的商代甲骨卜辞中就记载着大约公元前14世纪出现于天蝎座α星（我国称做心宿二）附近的一颗新星：“七日已已夕……新大星并火。”

可见，甲骨卜辞中称新星做新大星，而“客星”之名最早见于汉代，如《汉书·天文志》中记有：“元光元年五月，客星见于房。”这是公元前134年出现的一颗新星，也是中外史书均有记载的第一颗新星，不过，其他国家记载简单，我国记载了出现的时间和方位（房即房宿，在天蝎座头部）。德国天文学家、数学家比奥所做的《新星汇编》中的第一颗新星，就是《汉书·五行志》所记载的这颗新星。

自商代至17世纪末，我国史书共记载了新星、超新星大约90颗左右，其中大约12颗属于超新星，这么丰富而又系统的超新星纪事，在世界上是独一无二的。

在我国史书中所记载的新星、超新星中，最精彩的要算宋至和元年（公元1054年）出现在金牛座天关星附近的超新星，这颗超新星爆发后达两年之久才变暗。《宋会要》中记载道：“元年三月，司天监言客星没，客去之兆也。初，至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日。”

18世纪末，有人用望远镜在天关星附近，观测到一块形状犹如螃蟹的星云，取名蟹状星云。1921年有人发现这个蟹状云在不断向外膨胀，根据膨胀速度反推，计算出这块星云物质是大约900年以前从一个中心飞出来的，这个时间与《宋会要》的记载时间很是相符，位置也相近。经过许多天文学家的研究证明，蟹状星云正是1054年金牛座超新星的遗迹。

20世纪30年代射电望远镜问世后，世界许多学者为了寻找银河系中射电源和超新星的对应关系，无不对我国古代的新星、超新星记录做详细研究。研究证明，在我国古代的12次超新星记录中，有7颗以上对应着射电源。这充分说明我国古代的客星纪事对现代天文学的研究起着不可替代的重要作用。