“少康中兴”是相对于“太康失国”而言，太康为夏朝的第三世君王，夏后启之子。夏后启死后，启的儿子互相争夺王位。东夷人后羿乘机篡夺了政权，致使太康和仲康不得不流亡在洛水一带，后来二人相继死去。在夏朝历史上，太康是位亡国之君，史称“太康失国”。

启的晚年，生活日益腐化。他喜欢饮酒、打猎、歌舞，而疏于朝政。启死，其子太康继位，也沉湎于声色酒食之中，政事不修，夏朝疆域促使内部矛盾日趋尖锐，外部四夷背叛。

东夷族有穷氏首领后羿看到夏王朝内部矛盾重重，藉太康外出狩猎数月不归之时，乘机掌握了夏的政权。太康死后，其弟仲康继位，仲康微弱，当了傀儡。仲康死后，其子相继位。羿把相赶走，自己当了国王，这就是史书上称作“太康失国”和“后羿代夏”的故事。

后羿当政后，以善射自居，也四出游猎，不管民众疾苦，并让寒浞代他管理国家。寒浞积极培植自己的势力，在后羿外出游猎时，乘机杀死了后羿，取得了王位。后来又消灭了斟灌氏、斟氏，分封自己的儿子，以巩固自己的统治地位。

后来寒浞在攻杀夏后相时，相后缗已怀身孕，从墙洞中逃回母