“少康中兴”是相对于“太康失国”而言，太康为夏朝的第三世君王，夏后启之子。夏后启死后，启的儿子互相争夺王位。东夷人后羿乘机篡夺了政权，致使太康和仲康不得不流亡在洛水一带，后来二人相继死去。在夏朝历史上，太康是位亡国之君，史称“太康失国”。

启的晚年，生活日益腐化。他喜欢饮酒、打猎、歌舞，而疏于朝政。启死，其子太康继位，也沉湎于声色酒食之中，政事不修，夏朝疆域促使内部矛盾日趋尖锐，外部四夷背叛。

东夷族有穷氏首领后羿看到夏王朝内部矛盾重重，藉太康外出狩猎数月不归之时，乘机掌握了夏的政权。太康死后，其弟仲康继位，仲康微弱，当了傀儡。仲康死后，其子相继位。羿把相赶走，自己当了国王，这就是史书上称作“太康失国”和“后羿代夏”的故事。

后羿当政后，以善射自居，也四出游猎，不管民众疾苦，并让寒浞代他管理国家。寒浞积极培植自己的势力，在后羿外出游猎时，乘机杀死了后羿，取得了王位。后来又消灭了斟灌氏、斟氏，分封自己的儿子，以巩固自己的统治地位。

后来寒浞在攻杀夏后相时，相后缗已怀身孕，从墙洞中逃回母家有仍氏，生了少康。少康长曾给姥姥家看牲口;后来听到寒浞正在派人追捕他，又逃到舜的后代有虞氏那儿。少康从小在艰难的环境中长大，练了一身本领。他在有虞氏那里招收人马，开始有了自己的队伍;后来，又得到忠于夏朝的大臣、部落帮助，反攻寒浞，终于把王位夺了回来。少康灭了寒浞，可是夷族和夏朝之间的斗争还没完。夷族人有很多出名的射手，他们的弓箭很厉害。后来少康的儿子帝杼即位，发明了一种可以避箭的护身衣，叫做“甲”，战胜了夷族，夏的势力又向东发展了。夏朝从太康到少康，中间经过大约一百年的混战，才恢复过来。历史上称作“少康中兴”。