据文献记载，传说尧舜禹时期，首领继承人的选择采用举荐方式，让贤能之人来接班，史称“禅让”，所以有尧举舜、舜举禹的故事。禹继位后，先举荐皋陶为继承人，但皋陶早卒。禹又举荐伯益为继承人。

禹死后，启继位成为夏后的说法不一。

一说，禹死后，各个部落并不拥护伯益，而拥戴启，伯益于是重演禅让故事，把权力让给禹之子启，自己隐退起来。于是启便继位而正式建立夏朝，开始了“家天下”的局面。据《孟子·万章上》记载：“禹荐益于天，七年，禹崩，三年之丧毕，益避禹之子于箕山之阴。朝觐讼狱者不之益而之启，曰：‘吾君之子也。’讴歌者不讴歌益而讴歌启，曰：‘吾君之子也。’”。启由此得天下。此与《史记·夏本纪》所载略同。

一说，禹死后