一首昆曲曲牌如同一首古代歌曲，而歌曲都是有一定调式的，所谓调式就是指它音阶的排列中必有一个音是最为稳定，曲调中多次出现该音，主要乐句最后都要落到该音上，尤其是结尾。

中国音乐的传统调式有五种，即“宫、商、角、徵、羽”，也就是当今的“1、2、3、5、6”。为什么没有“7”和“4”呢？因为这两个音非常不稳定“7”音古代称为“变宫”。也就是把“宫”音变化了，降低了半音。而“4”音古代称为“变徵”，也就是把“徵”音变化了，降低了一个音。近代学者认为“变徵”的叫法不科学；“变宫”是降了半音，而“变徵”却降了一个音。应更名为“异角”更为贴切。因为“4”音离“3”也就是“角”音最近，是半音关系，将“角”音异动一下升高半音，那才是“变徵”的位置。“变”是向下变化半音，“异”是向上异动半音，这样叫很是合乎情理。只因“变宫”和“异角”,亦即“7”和“4”本身很不稳定，所以传统调式中没有它们的位置。

昆曲中凡以1为主音的调式称为“宫调式”，如《长生殿·弹词》李龟年唱[三转货郎儿]，以2为主音的曲牌为“商调式”，以“3”为主音的曲牌为“角调式”，以“5”为主音的曲牌为“徵调式”，以6为主音的曲牌为“羽调式”。昆曲曲牌中羽调式曲牌最为多见，南北曲都是如此，如《铁冠图·刺虎》一折，有[端正好]、[滚绣球]、[脱布衫带叨叨令]、[脱布衫]、[小梁州]、[朝天子]共六支北曲曲牌，它们的结尾音有五支都落在羽调式的主音6音上，只有[朝天子]略有变化，尾音落在羽调式的尾音上。

南曲《牡丹亭·学堂》一折中共有[一江风]、[绕地游]、[掉角儿]、两个[前腔]以及[尾声]共计六支曲牌，这六支曲牌的尾音全部落在羽调式的主音6音上。