据《汉书•外戚传》记载：“孝武李夫人，本以倡进。初，夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝爱之。每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上起舞，歌曰：‘北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！’上叹息曰：‘善！世岂有此人乎？’平阳主因言延年有女弟，上乃召见之，实妙丽善舞。由是得幸，生一男，是为昌邑哀王。李夫人少而蚤卒，上怜闵焉，图画其形于甘泉宫。及卫思后废后四年，武帝崩，大将军霍光缘上雅意，以李夫人配食，追上尊号曰孝武皇后。”

这首《北方有佳人》千百年来已被奉为描写倾城倾国的绝色女子的典范而深入人心，至今仍被人们不断地演绎。章子怡在电影《十面埋伏》中就曾动情吟唱此曲。此曲的作者李延年以通晓音律，善长歌舞，深得武帝喜爱。他每制成新声变曲，听的人没有不为之感动的。正因为他描绘了一个如此难得的美女形象，让汉武帝不惜倾国倾城的代价，也要一睹佳人的芳容。李延年的妹妹李夫人也就因此得以有机会晋见武帝，获得宠幸。由武帝对李延年的喜爱也透露出了统治者对感人心灵的“新声变曲”的爱好。

这是一种不同于宗庙祭祀歌曲的庄严、正大、高妙之美的“新乐”，它配合着歌舞，供君主消遣、娱乐。无论在乐器的采用，声律的选择，还是在歌词的创作上都与用于祭祀的乐章有着迥然的分别。