绘画是一种视觉文化，历史悠久的中国画，讲求抒情达意，更是一种写意文化。齐白石虽擅工虫，但整体上仍属写意画家。写意画由文人画家倡导，广泛影响了职业画家，成为水墨画中突出发展的品种。写意画融入了书法艺术立象与用笔的妙理，形态比工笔画洗练，不仅仅发挥书写性，而且更重视“意”的表达，不追求对象刻画的逼真，而以抒写精神意趣为追求，以可视的“象”表达不可视的“意”，举一反三，以少胜多，用可视形象，借助题诗、题句表现思想感情。意在象外的作品，简约而丰美，写所见而画所想，像格律诗一样精炼，幽情远思，耐人寻味，所以又称“无声诗”。在水墨画中，画家表达的意、发抒的感情，既是个人的，又与群体连在一起，既是当下的，又往往跨越时空，有点像传统诗歌中的用典。

其实，画家的传统文化修养，往往表现为作品的文化积淀，这里就齐白行作品的“象外意”与体现文化积淀而用典的关系问题，略举数例，有所讨论。

齐自石的《他日相呼》，画两只小鸡，争抢一条蚯蚓。概括简当，神态生动，水墨浸润，质感逼真，稚气可爱。但主要的成就不在惟妙惟肖、生动有趣，而在于把观察的感悟上升为对历史成说的深思，他概括为四个字，题在画上：“他日相呼”。熟悉典籍的人知道，齐自石题句中使用了鸡为“德禽”的典故，而“相呼”一语，典出《韩诗外传》。《韩诗外传》由轶事、道德说教等内容组成，作者为汉代韩婴，他在书中说鸡是德禽，具有五种美德。原文曰：“君独不见夫鸡乎！首戴冠者，文也，足搏距者，武也，敌在前敢斗者，勇也，得食相告，仁也，守夜不失时，信也。鸡有此五德。”五德之一即是“得食相呼”，意思是鸡得到吃食，就互相招呼，有团队精神，不吃独食。但是齐白石向来以造化为师，在实际观察中，他发现小鸡得到蚯蚓，没有丝毫谦让，也不呼唤伙伴共享，而是互相抢夺。可以想见，他想到：美德看来不是天生的，是教育历练的结果，小鸡长大了，就会“得食相呼”。所以，他题了“他日相呼”，表达了对文化积淀的反思，对美德形成的深切体悟。

他的《草间偷活》，画两只毛羽干枯的鹌鹑，目光炯炯，在草丛中觅食，上面题着：“草间偷活愿安详，晓初弟之属，白石八十四。”“草间偷活”也是个典故，见于清初吴梅村《贺新郎·病中有感》。词曰：“万事催华发。论龚生天年竟夭，高名难没。吾病难将医药治，耿耿胸中热血。待洒向西风残月。剖却心肝今置地，问华佗解我肠千结。追往事，倍凄咽。故人慷慨多奇节，为当年、沉吟不断，草间偷活。艾灸眉头瓜喷鼻，今日须难诀绝。早患苦，重来千叠。脱屣妻孥非易事，竞一钱不值，何须说，人世事，几完缺。”这个明末清初的文坛领袖，“江左三大家”之一，因一度屈节仕清“草间偷活”，自认为是“误尽平生”的憾事，所以写下了这首流传甚广的忏悔词。

明清更替，既是改朝换代，又是满汉之争，文人仕隐，关乎民族气节。所以，这个典故，被抗战中不得已生活于沦陷区的齐白石反复使用。远在“九一八”事变后，齐白石就在自传中使用了，他写道：“那年九月十八，是阴历八月初七日，日本军阀，偷袭沈阳，大规模地发动侵略，我在第二天的早晨，看了报载，气愤万分……后来报纸登载的东北消息，一天坏似一天，亡国之痛，迫在眉睫……很多人劝我避地南行，但是大好河山，万方一概，究竟哪里是乐土呢？我这个七十老翁，草间偷活，还有什么办法可想！只好得过且过，苟延残喘了。”他这件《草间偷活》，是画给学生晓初的，利用“鹑衣百结”的成语和吴伟业词中的“草间偷活”的典故，表达了对沦陷区百姓挣扎偷生仍不得安宁的慨叹。那种无可奈何，那种无比沉痛，在字里画间表露无遗。

齐白石的《盗瓮图》，大约作于80岁，画中一个老者，倚瓮而眠，留发髻，面色微红，蓄长须，颇有官者遗风，空酒提横倒在地上，看来他因醉酒而昏睡。上面题道：“宰相归田，囊底无钱，宁肯为盗，不肯伤廉。借山老人画吾自画改稿。”同样题材的作品还有多幅，其中一幅题为《盗瓮》，大约作于1930年，上题：“盗瓮。宁肯为盗难逃，不肯食民脂膏。”另一幅作于乙酉，白石85岁，上题：“《盗瓮图》。宰相归田，囊底无钱，宁肯为盗，不肯伤廉。予每画此图必题此十六字，八十五岁白石老人。”据白石友人胡佩衡、白石弟子胡橐记载，此图画的是东晋毕卓故事。

《晋书·毕卓传》载：“太兴末，（毕卓）为吏部郎，常饮酒废职。比舍郎酿熟，卓因醉夜至其瓮间盗饮之，为掌酒者所缚。明旦视之，乃毕吏部也。遽释其缚，卓遂引主人宴于瓮侧，致醉而去。”从中可知，毕卓不是宰相，而是其下的吏部郎。他盗酒而饮，不在退休之后，而在吏部郎任上。齐白石使用毕卓的典故，不是照搬不误，他从绘画的立意出发，进行了想象和改造，把仅当过吏部郎的毕卓，说成是位高权重的宰相，把在任废职盗酒，说成归田后不肯伤廉的行为。唯其如此，他的题跋深刻地指出了一个道理：当盗贼去偷酒，受害者不过一家一户；贪赃枉法，则祸及百姓万民。

齐白石绘画的用典，除去使用前人积淀的笔墨图式之外，也像诗词用典一样，一是用事，比如“毕卓盗酒”，二是用语，比如“得食相呼”“草间偷活”等，但不管是是用语典还是用事典，都与来自生活的图像结合起来。而值得注意的是，齐白石用事典敢于改造，通过改造赋予作品新的艺术。他用语典也能够结合实际的观察感受给予批判性的阐释，善于把抽象性的词语赋予可感形象，并联系生活境遇加以发挥。这些都体现了他在感受生活中灵活而有创造地运用典故的原则。

不能说画中用典是齐白石艺术的普遍特点，但他创造性地运用文化积淀增强文化厚度和艺术表现力的成就，仍然给我们以宝贵的启发。