远在旧石器时代湖南境地就已有古人类活动。距今1.2万多年前人类即在此种植稻谷，距今5000年前湖南先民开始在此过定居生活。

湖南在原始社会时为三苗、百濮与扬越（百越一支）之地，据宁乡县、安乡县、津市、澧县、道县和平江县等地考古挖掘出土的文物证明，狼兰雄湖南境内在40万年前有旧石器时期的人类活动，早在一万多年前就有种植稻谷，早在五千年以前的新石器时代湖南的先民就开始过定居生活。

湖南在夏、商和西周时为荆州南境。

春秋、战国时代属于楚国苍梧郡，洞庭郡二郡。

秦始皇设黔中郡、长沙郡两郡；

西汉初期属于长沙国，汉武帝之后属荆州刺史部辖区，辖武陵郡、桂阳郡、零陵郡和长沙郡；

三国时属吴国荆州，置昭陵郡，为荆南五郡；

西晋时分属荆州和广州；东晋时分属荆州、湘州、江州；

南朝宋、齐、梁时分属湘州、郢州和小部分荆州，南朝陈时分属荆州、沅州；

隋高祖开皇九年（589年）平南陈，而统一中国后，在湖南设长沙郡、武陵郡、沅陵郡、澧阳郡、巴陵郡、衡山郡、桂阳郡、零陵郡等八郡；

唐玄宗开元二酷谅陵婶十一年（733年）时分属山南东道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐代宗广德二年（764年）在衡州置湖南观察使，从此在中国行政区划史上开始“湖南”之名；

五代十国时期，马殷据湖南，建立楚国，国都为长沙。

宋朝分全国为路，路下设州、府、军、监，各辖若干县。湖南主要在荆湖南路。

元代实行行省制度。湖南属湖广行省，分14路3州：岳州路、常德路、澧州路、辰州路、沅州路、靖州路、天临路、衡州路、道州路、永州路、郴州路、宝庆路、武冈路、桂阳路、茶陵州、耒阳州、常宁州。元朝政府还在今湘西少数民族聚居地实行土司制度，置有10多个长官司或蛮夷长官司，分别隶属思州军民安抚司、新添葛蛮安抚司和四川行省永顺等处军民安抚司管辖。

明朝行省设布政使司，后改为承宣布政使司。省下为府（州），府下设县，实行省、府（州）、县三级制。湖南属湖广布政使司，辖地在今湖南境的有7府、2州、2司：岳州府、长沙府、常德府、衡州府、永州府、宝庆府、辰州府、郴州、靖州、永顺军民宣慰使司、保靖州军民宣慰使司。

清朝地方政权实行省、道、府（直隶厅、直隶州）、县（散厅、散州）四级制。康熙三年置湖广按察舟戏挨使司，湖广右布政使、偏沅巡抚均移驻长沙。湖广行省南北分治，湖南独立建省。长沙、衡州、永州、宝庆、辰州、常德、岳州7府，郴、靖2州由偏沅巡抚直匪恋厚付接管辖。清康熙三年（1664年）建立湖南省，下设长请糠炒宝道、岳常澧道、辰沅永靖兵备道、衡永郴桂道四道，道下为府，直隶州（厅），府（州）下为县 。雍正元年（1723年）设湖南布政使司，雍正二年，偏沅巡抚易名湖南巡抚。

中华民国时，湖南废除府、厅、州，保留道、县两级。民国三年（1914年），湖南省设湘江道、衡阳道、武陵道、辰沅道四道，道下辖县 。民国五年（1916年）10月，省府裁撤武陵道，常德、岳阳、平江、临湘、华容、汉寿、沅江、澧县、安乡、临澧、南县11县划归湘江道，桃源、石门、慈利、大庸4县划归辰沅道。湖南省分为三道，湖南划分的三道一直延续到道制撤消。民国十一年（1922年）道制撤消，仅存省、县两级。民国二十六年（1937年）12月普遍设立行政督察专员公署，湖南省划为九区；民国二十九年（1940年）4月湖南省调整为10个行政督察区，各区辖6～10县料探雄不等，并成立长沙市、衡阳市两省辖市 。抗日战争时期，中国共产党领导人民建立湘鄂赣抗日根据地。 民国三十八年（1949年）湖南省有2市、10行政督察区、77县，湖南省政府驻长沙。

中华人民共和国成立以后，1949年设置长沙地级市、1956年设置株洲地级市，以及长沙、衡阳、郴县、常德、益阳、邵阳、永奔签州7个直属专区，湘西行政区及所辖永顺、沅陵、会同3个专区。

截至2021年5月17日，湖南省共分为14个地区（13个地级市和1个自治州），122个县级行政区包括36个市辖区、19个县级市、60个县和7个自治县。

湘菜

湖南菜简称“湘菜”，是中国八大菜系之一，湘菜的特点是注重刀工、调味，尤以酸辣菜和腊制品著称，烹饪技法擅长煨、蒸、煎、炖、溜、炒等。因品种丰富，味感鲜明而富地方特色。有毛氏红烧肉、巴陵全鱼席、永州血鸭、东安鸡、口味虾、永州喝螺、宁远血鸭、冰糖湘莲、炒素什锦、翠竹粉蒸鱼、大边炉、洞庭金龟、发丝百叶、芙蓉鲫鱼、干蒸湘莲、红烧龟肉、蝴蝶过河、椒盐兔片、金鱼戏莲、开屏柴把桂鱼、腊味合蒸、麻仁酥鸭、面包鸡排、清汤柴把鸭、马蹄白果蛋花汤、全家福、酸辣狗肉、双色鱿鱼卷、酸辣百叶、五元神仙鸡、鲜鱼生菜汤、湘味方肉、玉麟香腰、炸八块、紫龙脱袍、组庵鱼翅、青椒炒肉、汤鸭、三下锅、猪血丸子、芷江鸭、梅菜扣肉、苗家乌米饭

舌尖上的湖南

湖南小吃

湖南小吃(13张)

长沙火宫殿臭豆腐、口味虾、水煮鱼头、鸭脖子、唆螺、鱼头豆腐、豆腐干、津市牛肉粉、耒阳坛子菜、荷叶包饭、腊鱼、腊肉、剁辣椒、三角干子、龙脂猪血、浏阳蒸菜、落口溶乔饼、城步油茶、城步南山手工酸奶、穇子粑、糖油粑粑、葱油粑粑、紫苏桃子、灯芯糕、平江香干、冬瓜山香肠、邵阳米粉、湘西鱼粉、长沙猪油拌粉、猪油拌面、辣条、武冈米花

湖南茶

岳阳君山银针（中国十大名茶之一）、三叶虫茶、白马毛尖、安化黑茶、大庸古丈毛尖、长沙高桥银峰和湖波绿、沅陵碣滩茶、湖南红茶（江华苦茶、城步峒茶） 、城步青钱柳茶、黄金茶

酒文化

黄酒：“古越楼台”是中国著名的黄酒之一，产于岳阳。岳阳是中西部地区最大的黄酒产业基地。

白酒：酒鬼酒、开口笑、武陵酒、德山大曲、邵阳大曲、邵阳老酒、雁峰大曲、南州大曲、浏阳河酒、米酒。

各市特产

长沙特产：浏阳烟花、菊花石雕、浏阳豆豉、浏阳黑山羊、铜官陶器、湘绣

株洲特产：株洲唐人神、株洲太子奶、醴陵陶瓷、醴陵烟花、攸县香干、茶陵黄牛、炎陵白鹅、炎陵香菇、炎陵黄桃

湘潭特产：槟榔、湘莲、龙牌酱油、灯芯糕、湘潭腊味、韶峰名茶、紫油萝卜、紫油姜

邵阳特产(11张)

邵阳特产：南山奶制品（酸奶、奶酪、奶棒、奶片）、宝庆竹刻、猪血丸子、邵阳油茶、三叶虫茶、武冈铜鹅、武冈卤菜、卤豆腐、雪峰蜜桔、邵东黄花菜、绥宁玉兰片、绥宁花猪、新宁脐橙、蕨巴粉、清明菜（峒菜）、隆回金银花、白马毛尖 、城步峒茶、南山萝卜、苗乡梨、城步青钱柳茶、城步苡米 、古田竹衣 、苗家香辣椒 

衡阳特产：黄花菜、龙须草、槟榔芋、南岳云雾茶、衡山白糖李、无渣生姜、竹雕、南岳斋席、界牌瓷器、木芙蓉、衡阳唆螺

岳阳特产(4张)

岳阳特产：雕屏、毛笔、增润草、岳州瓷、巴陵全鱼席、龟蛇酒、岳州扇、洞庭银鱼、银针茶

常德特产：常德米粉、津市牛肉粉、桃源茶、桃源黄牛、芙蓉系列香烟、德山酒、石门渫峰名茶、高级竹凉席、安乡松花皮蛋、安乡板鸭、汉寿甲鱼、洞庭大闸蟹、常德酱板鸭

湘西特产：湘西织花带、湘西石雕、凤凰姜糖、永顺青菜酸、猕猴桃、湘西枞菌

郴州特产：仙鹿牌葡萄、有机玲珑茶、冰糖橙、裕湘牌面、东江鱼、临武鸭、永兴七甲腊肉

永州特产：永州血鸭、东安鸡、道州灰鹅、野产异竹、延年益寿黑糊酒、瑶乡八宝被、猕猴桃、桃川香芋

怀化特产：溆浦金银花、朱红桔、麻阳冰糖橙、雪峰乌骨鸡、靖州血橙、靖州木洞杨梅、黔阳大红甜橙、芷江藕心香糖、安江香柚、红薯果脯、通道侗家苦酒、新晃牛肉

娄底特产：双峰碧玉绿茶、双峰九峰云雾茶、双峰县永丰贡品辣酱、双峰县永丰五香豆腐干、涟源精制面粉、桃溪贡茶

益阳特产：安化柑桔、无铅松花皮蛋、安化山野菜、安化黑茶、益阳水竹凉席、沅江银鱼、大通湖大闸蟹