鲜卑族的拓拔氏在中国北部结束了十六国的混乱局面，建立了统一政权，国号曰“代”，后来改名曰“魏”。历史上称为“北魏”，或“后魏”，以区别于曹丕建立的魏国。

当时，偏安于江南的晋朝已经被刘裕所篡夺，建国改号曰“宋”。从此，中国历史上出现了一段被称为“南北朝”的时期。北朝传北魏(后又分为“东魏”、“西魏”)，北齐、北周三朝，非汉族统治。南朝传东晋、宋、齐、梁、陈五朝，都是汉族统治。南北朝总计经历了169年。

北朝的统治者虽然都不是汉族，但因为他们的文化低于汉族，建国后，任用的文官大多是汉人，因而在文化方面，很快就被汉族所同化。秦汉以来刻石纪功的习惯，也被北朝统治阶层继承下来。因此，北朝的石刻文字很多。南朝因为采石不易，又因东晋时禁止随意刻碑，故南朝碑刻，最为稀少。

在清代以前，北朝碑刻，尚未被重视。从史料价值的角度说，当时研究北史的人还不多，从书法艺术的角度说，当时盛行的书法是汉碑的隶书，虞、褚、颜、柳的唐楷，还没有人学习北魏书法。

乾隆、嘉庆年间，出了一位书法家包世臣。他竭力推崇北魏书法，以为有河朔清刚之气，可以救晋草唐楷柔弱之弊。他写了一本《艺舟双楫》，宣传他的书法新理论、新观点。晚清时，康有为继承包世臣的理论、观点，写了一本论书法的书，名为《广艺舟双楫》。他发出了“尊魏卑唐”的口号。