从旧书摊觅得旧本《宋元戏曲史》。民国四年商务印书馆出版，书已脆黄破旧。屈指算来，这也是近百年前的东西了。

辛亥后，政治上守旧的王国维携家眷东渡，投奔早些时去日本的罗振玉。在那里一住就是五年。这五年王国维在学术研究上取得丰硕成果，其中之一即这部《宋元戏曲史》。这是1912年10月，王国维应商务印书馆之邀，用三个月时间写成的。最初刊于《东方杂志》，分八次刊完，1915年9月出单行本。

此书虽然只用三个月时间写成，却是王国维多年心血的结晶。此前他已完成《曲录》、《戏曲考源》、《唐宋大曲考》、《古剧脚色考》、《优语录》等专题研究。接受商务之邀后，他不过是将“研究所得，手所疏记，心所储藏者”，一气呵成。

中国戏曲以辉煌的宋元南戏和元杂剧拉开了它的历史序幕。悠悠千年，在王国维之前，尚没有人作过系统的研究。《宋元戏曲史》以宋元戏曲为主要研究对象，考察了中国戏剧的起源、形成，回答了中国戏剧的一系列基本问题。全书分16章。第一章，略论上古至五代的戏剧，认为中国戏剧的起源和形成是一个流动的过程。第二章至第七章，阐述宋金戏剧的概貌。第八至第十二章集中讲述了元杂剧。第十三至十五章，阐述元代的南戏。最后一章是“余论”，另附“元戏曲家小传”，计有杂剧作者40人，南戏作者3人。

此书研究的中心还是元杂剧，作者认为杂剧方为“我中国之真戏曲”，“千古独绝之文字。”关汉卿的《窦娥冤》、纪君祥的《赵氏孤儿》，“列之于世界大悲剧中，亦无愧色也。”在评价元杂剧之艺术特色时，王国维说：“元曲之佳处何在?一言以蔽之，曰：自然而已矣。古今之大文学，无不以自然，而莫著于元曲。”“元剧自文章上言之，优足以当一代之文学。又以其自然故，故能写当时政治及社会之情状，足以供史家论世之资者不少。”

关于此书的书名，过去有《宋元戏曲史》和《宋元戏曲考》两种。各种工具书也各记的各的。据有关专家考证，此书在最初出版时定名为《宋元戏曲史》，主要是出版商的意见，他们认为用“史”便于发行，但这并不是王国维的原意。罗振玉编《海宁王忠悫公遗书》时，改书名《宋元戏曲考》。从罗对王的了解看，另外，从上述作者所著关于戏曲的文章多喜用“考”来分析，《宋元戏曲考》的书名应是王国维的原意。

《宋元戏曲史》在学界有很高声誉。郭沫若评价：“王国维的《宋元戏曲史》和鲁迅的《中国小说史略》，毫无疑问，是中国文艺史研究上的双壁。不仅是拓荒的工作，前无古人，而且是权威的成就，一直领导着百万的后学。”（《历史人物：鲁迅与王国维》）。梁启超说：“最近则王静安（原注：国维）治曲学，最有条贯，著有《戏曲考原》、《曲录》、《宋元戏曲史》等书。曲学将来能成为专门之学，静安当为不祧祖矣。”（《中国近三百年学术史》）傅斯年说：“近年坊间刊刻各种文学与文学评议之书，独王静庵《宋元戏曲史》最有价值。”

《宋元戏曲史》是王国维关于中国戏曲史研究的峰巅，如同他以前研究康德、叔本华哲学，研究词学一样，在展现最辉煌一笔的余墨尽头，便戛然而止了。从此埋首经史小学甲骨文研究，在新的领域里展示一代大师的惊世才华。

（摘自 《新华每日电讯》）