在欧洲和美国，舞蹈这个词来源于高地日耳曼语中的dans，意思是“拉伸和拉”。在亚洲，日本和朝鲜称舞蹈为“武勇”你“的意思是跳。在中国古代，上半身的动作叫“舞”，下半身的动作叫“舞”，组合叫“舞”。

美国现代派舞蹈创始人伊莎多拉·邓肯认为，“所有通过身体动作表达思想和感情的创造性活动都是舞蹈艺术”。因此，舞蹈是人体的造型艺术。舞蹈通过人体动作表达思想和感情。

人们的第一反应往往是他们无能为力的行动或是用声音的行动。因此，当语言（甚至叫喊）不足以表达人们强烈的情感时，作为舞蹈的一种特殊手段——人体动作——具有鲜明而强大的艺术表现能力。

舞蹈艺术所要求的人体运动不是一种自然形式或纯粹的生理状态，而是一种具有特定时空和美感的非常感性的动作。因此，舞蹈的构成被归纳为三个要素：动作（空间）、节奏（时间）、表达（情感），其中一个要素是不可或缺的。

空间：舞台、场地；时间：音乐，一定的时间；舞蹈的艺术特征是在一定的空间和时间内用肢体动作表达情感的艺术。由于这种艺术手段的特点，也决定了舞蹈是抒情的。因此，编舞要熟悉和理解这种特殊的舞蹈手段，扬长避短，选择适合人体动作表现的主题和内容。