昔者昊英之世，以代木杀兽，人民少而木兽多，黄帝之世，不麛不卵，官无供备之民，死不得用椁。事不同，皆王者，时异也。神农之世，男耕而食，妇织而衣；刑政不用而治，甲兵不起而王。神农既没，以强胜弱，以众暴寡，故黄帝作为君臣上下之义、义子兄弟之礼、夫妇妃匹之合，内行刀锯，外用甲兵。故时变也。由此观之，神农非高于黄帝也，然其名尊者，以适于时也。故以战去战，虽战可也；以杀去杀，虽杀可也；以刑去刑，虽重刑可也。
译文
过去昊英氏统治的时代，允许民众伐木、捕杀野兽，那是因为当时民众少而树、野兽多。黄帝的时候，不让人们捕杀幼小的野兽，不让人们吃鸟蛋，官吏没有供自己使唤的奴仆，死了不能用棺材埋葬。昊英、黄帝做的事不一样，却都称王于天下，这是因为时代不同。神农时，男人耕种而使人人有饭吃，女人织布让人们有衣裳穿；不使用刑法和政令而天下安定，不用军队就能称王天下。神农死后，人们开始以强凌弱，以多欺少。因此黄帝制定了关于君臣和上下级之间的道德准则，父子、兄弟间的礼仪，夫妻之间的婚配原则。对内使用刑罚，对外用军队征伐，同样是因为时代变了。由此看来神农并不是比黄帝高明，可是他的名声却更尊贵，这是因为他顺应了时代变化。因此用战争消灭战争，虽然进行战争也是可以的；用杀戮消除杀戮，虽然杀了人也是可以的；用刑罚消灭刑罚，虽然加重刑事罚也是可以的。