原意指可进授官爵之士。至隋大业间，乃用为取士科目名。唐、宋因之。唐制，应举者称为举进士，试毕放榜合格者称成进士，凡试于礼部，皆称为进士。至明、清举人会试中式，殿试一甲三名，赐进士及第，二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身，通称曰进士，始用为考中者的专称。

《礼记.王制》：“大乐正论造士之秀者，以告于王而升诸司马，曰进士。”《新唐书.白居易传》：“居易敏晤绝人，工文章......贞元中，擢进士、拔萃皆中，补校书郎。”五代王定保《唐摭言.散序进士》：“进士科举始于隋大业中，盛于贞观、承徽之际；缙仲虽位极人臣，不由进士者，终不为美......其艰难谓之‘三十老明经，五十少进士。’其负倜傥之才，变通之术，苏、张之辩说，荆、聂之胆气，仲由之武勇，子房之筹画，弘羊之书计，方朔之诙谐，咸以是而晦之，修身慎行，虽处子之不若；其有老死于文场者，亦无所恨。故有诗云：‘太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头！’”清赵翼《陔余丛考.有明进士之重》：“有明一代，终以进士为重，凡京朝官清要之职，举人皆不得与；即同一外选也，繁要之缺，必待甲科，乙科仅得边远简小之缺......终明之世，乙榜至尚书者二人。”按：明、清通称进士为甲科，举人为乙科；乙榜即乙科。