一．散曲的体制

散曲在元代称为“乐府”，是元代出现的一种新体诗，是流行于北方的民间歌曲的总称，又称“北曲”。散曲是清唱，故又称“清曲”，以与“剧曲”（杂剧）相对而言，无动作及道白，只是歌唱而已，用弦索、笙笛、鼓板等简单乐器，不用锣鼓。明·魏良辅《曲律》云：“清唱俗语谓之冷板凳，不比戏场借锣鼓之势，全要闲雅整肃，清俊温润。”

散曲的形式分为小令和套数两种。小令又称“叶儿”，是独立的只曲，通常以一支曲子为一首，每首能独立，相当于诗的一首或词的一阙。一支曲子有一个名称，叫做曲牌，表示不同的谱式，规定着不同的字数、句数、平仄和韵脚。每首小令隶属于一定的宫调，类似于现代歌曲分属于C、F调一样。小令专用的曲牌有50个左右，如[山坡羊]等。

套数是由若干首宫调相同的只曲连缀而成的组曲，又称“套曲”、“散套”、“大令”。它融会并发展了唐宋以来大曲、诸宫调的连缀方式，常用的宫调有五宫四调：正宫、中吕宫、南吕宫、仙品宫、黄钟宫；大石调、般涉调、商调、越调。不同的宫调，限定乐器音色的高低，使人们听起来，要么有雄壮之感，要么有凄凉之情，要么有伤感之痛。作者以不同的声调来表现不同的思想感情。套数少则二三调，多则二三十调，有三个基本条件：一是必须有两只以上同一宫调的曲子连缀而成；二是一韵到底；三是结尾处通常有标志性的[尾声]。

散曲还有一种介于小令与套数之间的特殊形式，称为“带过曲”。当作者写完一首小令意犹未尽时，可使用同一宫调同一曲牌或不同曲牌续写，如[雁儿落带得胜令]、[骂玉郎带感皇恩采茶歌]等，最多不超过三首，要求音律衔接，宫调相同。但它不是套数，容量比套数小得多，属小型组曲，而且没有尾声。

散曲是元代文学的瑰宝。词被称为“诗余”，散曲则被称为“词余”，说明诗、词、散曲是一脉相承的。从产生途径来说，散曲是在金代“俗谣俚曲”的基础上成长起来的，继承了宋代以来民歌的优良传统，又吸收了少数民族“胡乐番曲”的精华，因此散曲有两种风格：一是雅，继承了词；二是俗，继承了民歌。雅中有俗，俗中含雅，雅俗共赏。

散曲的艺术特征有五：一是自然流畅地运用当时的流行词汇和方言俗语，作品富有“蒜酪味”；二是轻松自如地使用比喻、拟人等手法，增强了作品的感染力；三是常用民歌中的夸张手法，作品直率泼辣；四是善用衬字，增强音乐节奏感，使句式活泼多变，更接近白话；五是无论多少只曲，都必须一韵到底，使声调更加优美。

据隋树森《全元散曲》收录，元人现存小令3853首，套数457套，内容极为丰富：有的抒发亡国之痛，充满了爱国激情；有的指明世态人情的险恶，发人警醒；有的抨击元代生活黑暗，寄托了对人民苦难的同情；有的描写青年男女的相亲相爱，表现了对封建礼教的反抗，是元代社会生活的历史见证。特别是那些无名氏的作品，写得直率、朴实而且深刻，很少顾忌，很少伪饰，反映的社会生活更加真实，也更有文学价值。

二．元前期散曲作家

元代散曲作家，有姓名可考的200余人（《文学史》P367注释6：任讷《散曲概论》227人，隋树森《全元散曲》212人），无名氏亦不少。从时间上看，以元仁宗延祐年间（）为界，分为前后两个阶段。前期的创作中心在北方，风格质朴自然，能揭露社会现实，反映民间疾苦，著名作家有关汉卿、王和卿、马致远等。

关汉卿的散曲现存小令57首，套数14套，成就虽不如杂剧，但也有独到之处。（他的代表作[南吕-一枝花]《不伏老》带有自叙性质，写得自然活泼，比喻生动形象，句子泼辣而有韵味，以如前述。）

关汉卿的散曲，在内容上多是写女子倾诉爱情、抒发离情别恨的，在艺术风格上与他的杂剧大不相同：他的杂剧以雄奇、豪放、慷慨、苍凉为特征，而他的散曲却以俊美、婉丽、细腻、抒情见长。郑振铎先生《中国俗文学史》评价说：“他的许多小令，写闺情，写别怨，写小儿女的意态，写无可奈何的叹息，写称心快意的满足，几乎没有一首不好，不入木三分。”（第九章《元代的散曲》P169）

[四块玉]《别情》：自送别，心难舍，一点相思几时绝？凭栏袖拂杨花雪。溪又斜，山又遮，人去也！

这首小令写的是一位女子与情人离别后的思念之情。送走情人之后，她那依依不舍的心情难以排解，禁不住自问：“一点相思几时绝？”她不由自主地凭栏向远方眺望，可是“溪又斜，山又遮”，连一点人影也看不见。可她还是恋恋不舍地望着远方，杨花象雪一样迎面扑来，她用衣袖轻轻拂开，又向远处了望，还是什么也看不见，最后不得不发出慨叹：“人去也！”作者通过凭栏远眺的女子形象，透露处凄婉的幽怨，表达了思念亲人的女子内心深处隐微的波动。整首小令饱含真挚的感情，语言婉约轻倩，刻画人物心理精细，具有强烈的感染力。

[沉醉东风]《别情》：咫尺的天南地北，霎时间月缺花飞。手执着饯行杯，眼搁着别离泪。刚道得声“保重将息”，痛煞煞教人舍不得。好去者，望前程万里。

这也是一首抒写儿女情长、依依惜别的小令。作者以一位女子位情人饯行的口吻，把离愁别恨写得十分动人。开头“咫尺的天南地北，霎时间月缺花飞”写将别未别的情景，先从“咫尺”与“天南地北”空间距离的对比上来写分别的痛苦，后从“霎时间”与“月缺花飞”时间概念上描写分别的痛苦，以虚写实，从饯别女子的心境上点名题意，奠定了全曲的感情基调。接下来，作者用白描的手法，实写女子深沉含蓄的情感和极力克制的行动：她为情人饯行，面对美酒佳肴，却毫无燕酣之乐，惟有离别愁苦，只想多留恋片刻，多俄延半晌，但越是留恋，越是俄延，就越增加离别的悲哀。她“手执着饯行杯，眼搁着别离泪”，千言万语尽在不言中，比失声痛哭更具感人的力量。女子的形象与感情同时传出：那微微颤抖的纤手，举着斟满的酒杯，缓缓地向情人递去，一双秀眼饱含晶莹的泪水凝望着他，心中愁苦不堪。作者不事雕琢，纯用白描，以工巧的六字对句，就把女子那动人的形象、复杂的感情，鲜明地描绘了出来。下面，作者精雕细刻，进一步描述惜别的情景：刚道得声“保重将息”，痛煞煞教人舍不得。在这里，眼泪的流淌与嗓子的哽塞形成呼应，表现了女子万箭穿心般的悲痛心情。作者并没有写一连串缠绵悱恻的情话，而是让女子尽量克制自己，大大增强了真切感人的艺术魅力。此情此景，与柳永《雨霖铃》“执手相看泪眼，竟无语凝噎（yé）”十分相似。作者仍不肯止笔，又接着写她强颜欢笑，勉励对方“好去者，望前程万里”，在美好的祝愿声中，将女子难分难舍、悲痛欲绝的感情推向了高潮。整首小令，并没有琐碎地交代为谁饯行和谁在饯行，也没有大肆铺叙饯行的场面，而是紧紧抓住饯行女子的几个动作、几个表情和发自内心的几句话语，就勾画了一幅催人泪下的离别场面，既直率真切，又含蓄有致。

与关汉卿同时的散曲作家王鼎，字和卿，大名人，生卒年不详。《录鬼簿》列之于“前辈已死名公”，称为“学士”，于关汉卿是好友。王和卿性情豁达，为人幽默，喜作散曲，风格滑稽佻达，如：

[醉中天]《大蝴蝶》：挣（弹）破庄周梦，两翅扇东风。三百座名园一采一个空。难道风流种，唬杀寻芳（的）蜜蜂。轻轻（的）飞动，把卖花人过桥东。

一只硕大无比的蝴蝶，肆无忌惮地四处横飞，见花就采，许许多多的名园被它一采而空，正在采花的蜜蜂被它吓走，甚至连卖花的人也被它一翅膀过桥去。现实生活中哪有这样巨大的蝴蝶呢？而且所咏蝴蝶外表的美丽与其鲁野的行为极不协调，产生了强烈的喜剧效果，容易引起读者对金玉其外败絮其中的丑陋现象的联想。或以为此曲的寓意在讽刺元代花花太岁、浪子丧门之类的权贵人物，似有道理。

在这首小令中，王和卿采用夸张的手法和活泼的语言，把大蝴蝶的贪婪专横写得非常逼真，故有人称它“无一句不是俊语”，虽言过其实，但语言确实生动形象，令人忍俊不禁。如用“三百座名园一采一个空”形容大蝴蝶的贪婪专横，“三百座”表明其横行范围之大，“一采一个空”形容其贪婪程度之剧烈；又如写大蝴蝶的猖狂，用“轻轻飞动，把卖花人过桥东”，夸张得奇特形象，增强了艺术效果，生动地刻画了花花太岁们的狰狞面目。

[拨不断]《大鱼》：胜神鳌，夯风涛，脊背上轻负着蓬莱岛。万里夕阳锦背高，翻身犹恨东洋小。太公怎钓？

这首小令也以极度夸张而又滑稽的手法，描绘了一条硕大无比的巨鱼，它比背负蓬莱岛的神龟还要大，在万里长空夕阳的辉映下，那锦缎般的脊背露出海面，显得十分高大。它要是翻一翻身，那浩瀚无垠的东洋大海都嫌太小了。面对如此庞然大物，就连垂钓圣手姜太公也无可奈何。

小令题名《大鱼》，曲中却既无“大”字也无“鱼”字，然读罢作品，一条栩栩如生的大鱼形象就如在眼前，足见王和卿表现技巧之高妙、夸张手法之卓绝。他塑造这样一个翻江倒海、气度非凡的大鱼形象，显然在托物寓意，抒写当时不愿与世俗同流合污的书会才人的豁达胸怀与超然抱负，绝非玩世不恭的游戏之笔。

马致远是元代前期存世作品最多的散曲作家，现存辑本《东篱乐府》一卷（包括小令104首，套数17套）。擅长描写自然景物，这方面的作品最能代表其风格。

[天净沙]《秋思》：枯藤老梳昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。

这是一首描写飘零异地的游子在秋天思念故乡的著名小令，在元代散曲中被称为“秋思之祖”（周德清《中原音韵》），“全首是景中雅语”（杨慎），近人王国维《人间词话》也给予高度评价，说它“寥寥数语，深得唐人绝句妙境，有元一代词家，皆不能辨（辦）也”。即用非常精炼的语言描绘出生动的事物，运用高度的概括和巧妙的构思，写出极为复杂而深厚的感情。

小令只有短短的5个单句。作者不是直接抒写游子的思想感情，而是渲染深秋的景物来烘托人物的心境。头两句“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家”，虽然是描写客观景物，却寄寓着深厚的思乡之情。一个飘零天涯的游子，看到枯藤依缠在老树上，而老树是乌鸦栖息的家园，乌鸦到天黑还能回到老树上歇息，怎能不联想到自己浪迹天涯，何处才是归宿呢？看到小桥下潺潺流淌的河水，旁边的人家过着宁静温馨的日子，怎能不思念自己遥远的家园呢？因此，头两句描写客观景物，景中有情，情景交融，浑然一体。中间两句“古道西风瘦马”自然是借景生情，作者写游子本身就走在一条历经沧桑的古老大道上，骑着一匹羸弱的瘦马，一阵阵秋风扑打在他脸上，而且又是夕阳西下、天将黄昏的时候，这就生动地描写出游子旅途的疲惫不堪和流浪生活的艰难困苦，表现出悲凉酸涩的感情。最后一句“断肠人在天涯”，画龙点睛地把整首小令的主题合盘托出来，以为十分深长。

这首小令的文笔也很有特色。藤是“枯藤”，树是“老树”，鸦是“昏鸦”，道是“古道”，风是“西风”，马是“瘦马”，形象地勾画出深秋景色的萧瑟、凄凉。特别是第四句又加上一句“夕阳西下”，这就使前三句所描绘的景象有了一个鲜明的大背景，加强了深秋萧瑟的情调，构成了一幅精美的凄凉图画。整首小令一气呵成，没有丝毫堆砌（qì）的痕迹，表明作者有着高超的捕捉事物形象的能力。

马致远是元散曲中最有影响的一家，他在开拓散曲题材内容上做出了可贵的探索，被誉为“曲状元”。元散曲一般限于写景、言情，而马致远的[般涉调]《借马》套数却另辟蹊径，别具一格。通过描写一个爱马成癖的人在别人向他借马时的种种心理和行动，塑造了性格鲜明的人物形象，开拓了散曲的题材范围，表现人物心情淋漓尽致，这在当时是难能可贵的。

三．元后期散曲作家

散曲发展到元朝后期，创作中心向南方转移，许多作家的作品内容既脱离现实，风格也追求典雅工丽，逐渐丧失了前期散曲作家质朴自然的特色。后期公认创作成就最高的两位作家是张可久与乔吉。象睢景臣的[般涉调·哨遍]《高祖还乡》那样具有高度思想性的作品并不多见。
这篇散套对刘邦嬉笑怒骂，夸张地历数其无赖出生和发迹经历，撕下其“威加海内兮归故乡”的神圣面具，表现了下层人民对封建统治者的愤恨和蔑视，无论思想性还是艺术性都堪称元散曲的精品。（原文见《作品选》P85~86）

首曲写高祖未到时趋炎附势之徒准备接驾的丑态：狐假虎威的社长在忙着布置差役打扫街道，修整行宫。那些“乡老”、“忙郎”们，有的在催收粮草，有的“执定瓦台盘”，有的“抱着酒葫芦”，忙得不亦乐乎，一副副阿谀逢迎的丑陋面目呼之欲出。接着[耍孩儿]只曲，写皇帝的乐队和旗队。领队的“王留”，作者用一个“瞎”字来丑化他，表现其趾高气扬的神态。旗队中的五色旗，分别有日、月、凤凰、飞虎、蟠龙图案，作者却用乡民的口吻去随意解释，充满了嘲讽和轻蔑的意味，使皇帝的五色旗威风扫地。[五煞]只曲，描画出一支颇为铺张的仪仗队，这些红叉、银斧、金瓜锤、鹅毛扇等用来吓唬百姓的东西，在乡民眼里不过就是日常生活中的甜瓜、苦瓜、马镫一样寻常，因而也就成了“穿着些大作怪衣服”装模作样的“乔人物”。这些辛辣的讽刺，表明乡民根本没有把皇帝放在眼里。[四煞]只曲，高祖在前呼后拥下终于出场了，他神气地坐在曲柄黄落伞下，车驾前的导驾表情严肃，就象泥塑的判官一样呆板，车驾后是面无表情的随驾宦官和宫女。作者在这里用“天曹判”、“递送夫”、“多娇女”对导驾、侍从、孤女进行嘲笑，鄙视的笔锋仍是针对皇帝的。以上4只曲子，用乡民被迫应差的愤慨心情于皇帝仪仗的豪华威严相对比，创造出一种“咫尺天威”的气氛，为下文的揭发责骂打下了基础。

[三煞]只曲，写高祖下车，众人向他朝拜，“展脚舒腰”地施礼，而这个皇帝居然目中无人，只是傲慢地“挪身着手扶”，勾画出皇帝既趾高气扬又装腔作势的神态。当乡民抬头看清眼前这耀武扬威强迫他们跪拜的家伙真面目时，立刻怒从心头起，“险气破我胸脯！”曲中连续三次用“那大汉”称呼皇帝，充分表现了乡民对皇帝的憎恨和鄙视。

到[二煞]曲，通过乡民之口，开始把这位作威作福的皇帝“根脚从头数”起：你原来不过是小小亭长，一个贪杯好色之徒；你年轻时也曾于我们一样“喂牛切草，拽坝扶锄”，是个庄稼汉而已，有什么了不起！戳穿了所谓“奉天承运”的神话。[一煞]曲进一步揭露了皇帝的无赖行径：春采了桑，冬借了粟，强秤了麻，偷量了豆，尽干些偷鸡摸狗的勾当，而且都清清楚楚明明白白有案可查，那是永远也抵赖不了的。在这里，作者一口气揭露出刘邦未发迹前一系列坑蒙拐骗、死皮白赖的事，把皇帝脸上的神光褪得干干净净，剥出了他的流氓无赖本相。[尾]曲进一步用滑稽的笔调，乡民竟然向皇帝讨还旧帐，甚至用俏皮话嘲讽说：谁肯将你揪捉住呢，你又何必“改了姓，更了名”，叫什么汉高祖嘛！把乡民对皇帝的蔑视一泄无余。

钟嗣成曾与睢景臣相识，《录鬼簿》说“维扬诸公俱作《高祖还乡》套数，惟公[哨遍]制作新奇，诸公者皆出其下。”这篇套数之所以超越同题材所有作品，一方面是因为具有强烈的民众性，另一方面也是因为艺术上有很高的成就。第一，作者用乡民作为全曲的主人公，用他们的眼睛去观察，用他们的口吻去说话，嬉笑怒骂，皆成文章，写得真切、生动，毫无矫揉造作之感，表现了下层人民对皇帝的蔑视和憎恶。

第二，全曲结构紧凑，从准备迎驾，到仪仗入村，到皇帝下车，再到最后揭底，写得有条不紊，很有戏剧性。揭底时，先揭出身，再揭行为，最后表明态度，一气呵成，紧凑有力。

第三，善于使用生动活泼的口语，抓住事物的本质特征，赋予其鲜明的个性形象。如用“新刷来的头巾，恰糨来的绸衫，畅好是妆么大户”，勾画出迎驾奴才们的丑态；用“乔人物”、“天曹判”等词，使仪仗队、侍卫们的面孔和神态跃然纸上；连用三个“那大汉”称呼刘邦，白描他“觑得人无物”、“挪身着手扶”两个动作，把这个流氓皇帝不可一世的嚣张气焰和虚伪作态的丑恶嘴脸，淋漓尽致地刻画了出来。象《高祖还乡》这样有背景、有情节、有人物，而人物又有鲜明的个性的套曲，在元散曲中是一种独创。
元朝后期重要的散曲作家还有张养浩（1270~1329），他的[山坡羊]《潼关怀古》是一支传诵历久的名作：

峰峦如髻，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踯躅，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦！

这是一首咏史的小令，把潼关形势的险要与封建王朝的盛衰兴亡紧密结合起来描写，一开始就写华山的重峦叠嶂、黄河的波涛汹涌。“聚”、“怒”二字不仅把峰峦、波涛写得其实雄伟，而且寓意深刻。在作者看来，巍然屹立的华山，奔腾不息的黄河，历经沧桑的潼关古道，都是历史变迁的见证。面对历代王朝盛衰兴亡所带来的生灵涂炭，连绵起伏的群山愤愤不平，滔滔黄河也在震天怒吼，这就衬托处作者自己思绪翻滚难以平静的心情。他站在潼关城楼上向西边眺望，那里有秦始皇建都的咸阳，也有汉高祖刘邦建都的长安。这两个曾经强盛一时的封建王朝，早已在历史的车轮下灰飞烟灭，千万间金銮宝殿变成了一片废墟。面对这千古兴亡之事，作者抚今追昔，感到“意踯躅”，沉思怅惘，感慨万千，最后沉重地喟叹道：“兴，百姓苦；亡，百姓苦！”这寥寥8个字，深刻地揭露了历代王朝盛衰兴亡的本质，它们都是建立在人民苦难的基础上的，明确地点明了小令的主题，表现了作者队人民命运的同情。

在元散曲作家中，张养浩是官职最高的一个，官至监察御史、礼部尚书。但由于他直言敢谏，队贪官污吏、营私舞弊极为不满，力主改革弊政，因而遭到打击，辞官归隐，对元代官场“黄金带缠着忧患，紫罗兰裹着祸端”的险恶深有体会，写处了许多劝世、警世之作：

[山坡羊]《述怀》：无官何患，无钱何惮？休教无德人轻慢。你便是列朝班，铸铜山，止不过只为衣和饭。腹内不饥身上暖，官，君莫想；钱，君莫想。

小令前三句开门见山点名主题：做不了官，没什么可怕的，没有钱财也不可怕，可怕的是为追逐功名利禄丧失人伦道德，而被世人鄙视和唾骂。在作者看来，官、禄、德三者，最重要的是道德，表现了一位正直的知识分子人格。中间三句，进一步表明了作者对官和钱的态度：如果丧失道德投机钻营，即使做了高官，家有万贯家财，又有什么值得炫耀的呢？作者用了汉文帝时邓通“铸铜山”的典故，借以说明利欲熏心、官迷心窍者绝不会有好下场，其结果只能是自取灭亡。小令最后警句式地劝告世人：只要你吃得饱，穿得暖，就不要不择手段地追求升官发财，管和钱是欲壑难填，永远也满足不了的。整首小令通俗明白，感慨深沉，有积极的教育意义。