由于曲调和语调之间有自然的联系，很多音乐作品的创作精髓就集中体现在独特的曲调上。我们有这样的经验：有时回忆一首歌，能够哼出一两个代表性的乐句但是其余部分、甚至歌名都忘了。事实上，音乐工作者在区分作品题材、地域属性、民族特点、情感走向时，很多情况下也是从曲调着手的。除了音高变化外，节奏对曲调特征的影响也很大。一些固定下来的音乐体裁名称，比如华尔兹 (Waltz)、波尔卡 (Polka)、托卡塔 (Toccata) 等等就是在反映节奏上的某种特定样式。澳籍华人作曲家于京君曾写过一本《小星星主题钢琴变奏曲集--青年作曲指南》，将《小星星》这首耳熟能详的童谣进行五花八门的变奏，从而衍生出数十首风格迥异的曲子。当然，其衍生手法远不止节奏一端，但节奏变化在其中占据了很重要的位置。