明清两代，每三年一次在各省城（包括京城）举行的考试。源于唐、宋时的府试、州试。凡本省生员与监生、贡生、荫生、官生，经科考、录科、录遗考试合格者，均可应考。逢子、午、卯、酉年为正科，遇朝廷庆典加科称为恩科。考期在八月，分三场。又称“秋试”、“秋闱”。届时，朝廷选派正副主考官，试《四书》、《五经》、策问、八股文等，考中者称为举人，可于次年赴京参加会试。

《明史.选举志》：“三年大比，以诸生试之直省，曰乡试。中式者为举人。”清陶福履《常谈.乡试》：“[周官]：乡大夫受教法于司徒，退颁于乡吏，使各教其所治。三年，则乡大夫大比，考其德行道艺而兴贤者、能者，献其书于王，此乡试所由昉也。唐之乡贡、宋之漕试，即今乡试也。”商衍鎏《清代科举考试述录》第二章第一节：“各省乡试皆在省城举行，于城内东南方建立贡院，悬‘贡院’墨字匾于大门上正中。”