清代地方戏的演出，一方面继承了宋元戏文、元代杂剧、明代昆腔和诸腔的大量剧目，一方面又不断把文人剧本、说唱词话、历史演义和民间传说搬上舞台，因此逐渐积累了数量惊人的剧目。但是，由于地方戏不为文人所重视，又由于其剧目数量过多，历来没有人对之进行专门的著录工作。清代“百本张”抄本《高腔戏目录》里分行当收录了高腔各角色偏重的剧目以及整本大戏共204种，十分宝贵。清代花部乱弹和梆子、二黄、西皮的演出剧目，在一些笔记杂录里陆续有记载，如《扬州画舫录》、《消寒新咏》、《剧说》、《燕兰小谱》、《金台残泪记》、《都门纪略》、《菊部群英》等书，所记不下几百种。关于近代京剧和梆子声腔剧种的剧目，今人有统计数字，曾白融主编的《京剧剧目词典》（中国戏剧出版社，1989年版）里收录清代以前题材的京剧剧目5000种左右，《中国梆子戏剧目大辞典》（山西人民出版社，1991年版）收录清代以前题材的各地梆子声腔剧种的剧目4000多种，其中大多应该是从清代传演下来的剧目。五六十年代，福建戏曲工作者曾对当地保存的古老剧种莆仙戏和梨园戏的戏曲抄本进行整理，也搜集到5100多个剧目。

把清代各个地方戏里的剧目集中在一起，可以看到，其内容的时间跨度从上古一直延续到近代，几乎涵括了中国传统文化中所有的历史、神话、传说、轶事，庞杂纷繁、林林总总、纵贯横连、蔚为大观。当时普通百姓的历史和文化知识大多来自戏曲，其中渗透着对中华文化虽不精确但却更为逼真贴近的了解。如果我们把地方戏的内容按照时间顺序排列，就可以开出一张长长的历史事件表格。

地方剧的题材最早集中在周代殷祚的征伐故事上，其本事来源多为《封神演义》、《武王伐纣平话》等小说。其中最为民间所乐道的剧目为《陈塘关》、《哪吒闹海》、《渭水访贤》、《反五关》、《摘星楼》等。《渭水访贤》表现西伯侯姬昌（周文王）在陕西渭水河畔寻访贤人姜子牙，请其出山辅佐灭商的故事，在民间最受欢迎，所谓“姜太公钓鱼，愿者上钩”的成语即由此出。
春秋战国故事是另外一个得到重点表现的题材。其时列国纷争，战事频仍，朝廷更代，人世变迁，社会的动荡幅度很大，对于人们思想和心理的触动也很大，当时人的事迹和遭遇为后人提供了充分的经验与借鉴。由于古代史传文学为这一时期的历史留下了卷帙浩繁的著作，从《春秋》三传、《战国策》、《史记》到《吴越春秋》、《东周列国志》，而这些著作大多被作为古代启蒙必读的教科书传诵，因此其中的许多故事都家喻户晓，后来就被戏曲广泛地搬到舞台上进行演出。其中如《焚绵山》、《清河桥》、《绝缨会》、《八义图》、《海潮珠》、《战樊城》、《昭关》、《浣纱女》、《鱼肠剑》、《蝴蝶梦》、《善保庄》、《桑园会》、《五雷阵》、《庆阳图》、《六国封相》、《黄金台》等故事都很有名，一些在宋元戏文、元杂剧和明清传奇里被反复采用。

秦代短命，但有一个出色的剧目出现，即表现赵高篡政内容的《宇宙锋》。随后楚汉的沙场征战再一次吸引了戏曲的注意力，著名的《鸿门宴》、《萧何月夜追韩信》、《取荥阳》、《霸王别姬》都是从宋元戏文杂剧到明传奇到地方戏长期承传的剧目。另外《苏武牧羊》、《朱买臣休妻》、《昭君出塞》、《渔家乐》题材也都被反复使用。这些在本书其它部分已有涉及，此处从略。这里重点提到的是下述剧目：张扬东汉光武帝刘秀及其功臣中兴之功的《取洛阳》、《白蟒台》、《上天台》、《恶虎庄》等。

三国故事是地方戏特别是梆子、皮黄系统剧种极为热衷采用的题材，它们也可说是得到戏曲舞台最为集中表现的历史内容之一，其中的军事斗智和武打场面充满了智慧、乐观、热烈和惊险的观赏因素，为百姓所喜闻乐见。三国故事早在元杂剧里就已经成为一个突出的主题，度过了以表现生旦爱情悲欢离合为主的明代传奇阶段以后，又在清代地方戏里更加兴盛起来，受到小说《三国志平话》和《三国演义》的影响，常常演为连台本戏，清宫大戏《鼎峙春秋》的出现更加强了这种趋势。常为人们瞩目的段落有如下几部分：

一，汉末之乱和英雄辈出。展现汉末局势动荡，权臣专权，朝内忠奸斗争加剧，天下英雄纷纷聚义，三分天下之势的苗头出现等风云际会场面，主要剧目如《三结义》、《捉放曹》、《三战吕布》、《连环计》、《借赵云》、《辕门射戟》、《战宛城》、《白门楼》、《击鼓骂曹》、《古城会》、《三顾茅庐》、《衣带诏》、《火烧新野》、《长坂坡》等，都集中在这个主题下。其中《连环计》、《古城会》有明代传奇演出，其它则为清代地方戏剧目，《三结义》、《三顾茅庐》、《长坂坡》等故事为民间所乐道。

二，刘备采纳诸葛亮计策联吴拒曹并与东吴暗斗。曹操势成，挟天子以令诸侯，拥有占绝对优势的兵力，试图分别平灭东吴和刘备。诸葛亮出联吴拒曹计，并亲自赴东吴作说客，说服孙权、周瑜，彼此联手，凭长江拒战，火烧曹操800里战船，使之落败而逃。其重要剧目有《舌战群儒》、《草船借箭》、《蒋干盗书》、《打盖》、《借东风》、《赤壁鏖兵》等。之后刘备扩大地盘，谋求立足，诸葛亮凭神机妙算，与东吴智斗，多次胜过周瑜，取得成果，最终将其气死。主要剧目为《取南郡》、《战长沙》、《甘露寺》、《回荆州》、《黄鹤楼》、《芦花荡》、《柴桑口》、《截江》等。上述剧目表现的是三国故事中最为有声有色的一章，在三国戏里也成为最抓取人心的部分，集中表现了诸葛亮的个体智慧和风云变幻的历史图卷。

三，刘备入川立足，三分局势形成。这一部分剧目的内容以征战为主，一方面表现刘备征四川的战事，如《西川图》、《过巴州》、《葭萌关》、《夜战马超》、《对金抓》等；一方面表现魏、蜀、吴三分政权之间的拉锯战争等，如《单刀会》、《百寿图》、《定军山》、《阳平关》、《祭长江》。其主题分散在各个剧目里，分别表现勇武英雄们的业绩。

四，诸葛亮受刘备托孤，六出祁山伐魏，鞠躬尽瘁而死。这一部分又以表现诸葛亮的绝顶智慧和耿耿忠心为主，一系列剧目共同组合成一曲孔明的颂歌，颇带悲剧意味。如《凤鸣关》、《天水关》、《空城记》、《战北原》、《七星灯》等等。其中写诸葛亮神机妙算谈笑却敌的《空城记》最为人们所乐道。

六朝故事戏里出名的有《周处除三害》、《梁山伯与祝英台》，本书在其它地方讲到了。

隋唐征战故事是又一个地方戏所乐于表现的题材，在《说唐全传》、《隋唐演义》、《征西演义》等流行小说的影响下普及开来。其中一些英雄人物如秦琼、程咬金、罗成、单雄信、尉迟恭、薛仁贵、秦英、罗章，女英雄樊梨花等，为人们所津津乐道。

程咬金、秦琼、罗成、单雄信等为隋末瓦岗寨绿林英雄，后来其中一些辅佐秦王平定天下，功封王侯，是民间爱好的人物，描写他们事迹的剧目有《临潼山》、《卖马》、《秦琼发配》、《三挡杨林》、《秦琼表功》、《打登州》、《罗成卖绒线》、《程咬金招亲》、《虹霓关》、《双投唐》、《断密涧》、《白璧关》、《锁五龙》、《罗成显魂》等。另有《南阳关》表现隋末故事。

尉迟恭、薛仁贵、樊梨花、秦英都是唐初勇士，其事迹流传民间。尉迟恭曾在御果园单鞭救驾，薛仁贵曾从征辽东而三箭定天山，樊梨花为女将，勇猛无人能敌，秦英是唐太宗的外孙，年少勇武。表现他们几人事迹的剧目有《御果园》、《敬德装疯》、《白良关》、《三箭定天山》、《独木关》、《淤泥河》、《摩天岭》、《汾河湾》、《敬德闯朝》、《闯山》、《芦花河》、《金水桥》、《锁阳城》、《乾坤带》等。罗章是秦英部将，出征遇女将被困，因有《罗章跪楼》一剧。另有同时历史剧目《宫门带》、《法场换子》等。
还有一套写唐朝故事的连台本戏《宏碧缘》十分盛行，起因是它改编自清代流行的剑侠小说《绿牡丹全传》。其故事内容无非打斗格杀，但因为清代舞台上盛演表现翻跌腰腿功夫的武戏，这类剧目以其有力的动作性和强烈的刺激性而拥有观众，因而《宏碧缘》一类戏遂盛演不衰。其中流行剧目有《花碧莲捉猴》、《刺巴杰》、《四杰村》、《花碧莲夺状元》等。

唐代连台本戏里的《西游记》自然是非常醒目可爱的，由于本书在谈清宫大戏时已经对之作了介绍，此处从略。

唐代内容戏里还有一些十分流行的剧目。例如《太白醉写》、《金马门》，展现诗仙李白的横溢诗才和落拓行径，充满了喜剧风味。另一出喜剧是《打金枝》，描写公主附马彼此不服生嗔斗气的内容。《彩楼配》一剧则以贫士薛平贵从军长久不归，宰相女王宝钏独守寒窑苦等十八载为中心环节，推衍出悲欢离合的故事，其中重点剧目有《三击掌》、《探窑》、《赶三关》、《回龙鸽》、《大登殿》等。同期流行剧目还有《牧羊圈》、《二度梅》、《金碗钗》、《胭脂虎》、《绣襦记》、《浣花溪》等。

唐末藩镇割据，战事又起，小说《残唐五代史演义》又成为戏曲改编的好题材。其中表现李克用、李存孝父子征战事迹的《沙陀国》、《雅观楼》、《飞虎山》、《太平桥》、《反五侯》等剧目十分受欢迎。又有五代戏《汴梁图》很流行。