宋元时期出现了正式的戏剧演出场所，主要分作两类：一类是神庙里的戏台及其周围的观看环境——戏台和神庙殿宇廊庑建筑所共同构成的一个整体演出环境，这是与祭祀相结合的演出活动场所，由唐代佛寺中“戏场”演变而来。一类为城市游艺场所瓦舍勾栏建筑，这是正式的商业经营演出场所。

瓦舍勾栏剧场借鉴了神庙剧场的一些特点，例如设立戏台和神楼，又充分考虑了对于观众的安置，建成全封闭的形制。剧场为一大棚，四周闭合，上面封顶，演出可以不考虑气候和时令的影响。里面有戏台，环绕从里向外逐层加高的观众座席，构成了适宜于观看的剧场环境。勾栏实行商业化的演出方式，正式向观众进行售票。这时，中国剧场的正式形成期来到了。但是，勾栏剧场仅仅运用木料和席棚一类材料拼搭而成，很容易塌毁，因此没有实物保存下来，今天甚至找不到一幅图像，因此本书只能把注意力集中在神庙剧场上。

神庙演剧活动源自上古时期的巫觋以歌舞乐神。唐宋以后，由于民间信仰愈演愈滥，城乡神祠的数量急剧增加，凡有忠义贤孝、灵异奇变，民间都随时随处建立神庙，供奉香火，致使神庙到处可见。有庙就有祭，祭神的目的是讨好神灵以换得庇佑，所以民间祭祀的方式主要依靠歌乐表演，宋元时期戏曲成熟，表演的内容就主要是戏曲。
唐宋以后中国神庙建筑形成了大体上的固定格局，一般来说，一个完整的神庙，其结构包括山门、钟鼓楼、戏台、献台（献殿）、正殿、配殿和东西廊房等，周围再以围墙圈绕，占据相当的地面，形成一个独立的内封闭空间。其建筑构成可以视地形、环境和财力条件适当增减，例如有些没有钟鼓楼，有些没有献台，有些没有戏台，有些没有配殿和廊房等。各建筑构成的空间分布则遵循中国传统的均衡美学原则，大多按照中轴线呈纵向延伸排列，形成两边严格对称的格局。

在宋代以后建筑的神庙中，戏台成为一个重要的组成部分。一般来说，宋金元时期的戏台都孤立地建在神庙大殿的庭院中间，面向神殿，不和其它建筑相连属，这是由它祭神演出的使用功能所决定的。人们进入庙院，走向大殿时要从两侧绕过戏台。戏台建筑在神庙中的这种相对独立性质，使人们得以对其设置与否进行灵活处理——添置和减去戏台，都不影响整体庙貌和布局。宋代以后，神庙中建筑戏台的越来越多，一些原来没有设置戏台的神庙也纷纷增建，今天不时可以见到一些神庙在原有庙院里加盖戏台的碑刻记载。

宋元神庙戏台主要为露台和舞亭两种，前者为戏台的初级形式，后者为发展了的比较完善的形式。